郡府加征“平乱捐”与强征男丁的告示，如同一块巨石投入下邳城这潭看似平静的水中，激起了千层浪。
恐慌如同瘟疫般在棚户区和码头蔓延，哭喊声、咒骂声与绝望的叹息交织在一起，往日里充满生机的河岸笼罩在一片愁云惨雾之中。
苏轶站在工盟聚集的货仓前，看着面前黑压压的一片人头，有满脸沧桑的老役夫，有神情惶恐的年轻汉子，也有紧紧拉着儿子手臂、泪眼婆娑的妇人。所有的目光，都聚焦在他身上，充满了最后的期望。
“苏师傅，我们……我们真的能躲过去吗？”一个汉子声音颤抖地问。
苏轶没有立刻回答，他的目光扫过众人，沉稳而坚定。他知道，此刻任何空洞的安慰都毫无意义。
“躲，不是办法。”苏轶的声音清晰地在空气中传开，“缴纳沉重的捐税，会让我们全家饿死。被强征入伍，九死一生。我们唯一的生路，是让官府看到我们的‘价值’，看到我们活着，比死了、比走了，对他们更‘有用’。”
他侧身让开，指向身后。徐夫子和几个手艺精湛的盟员，正守着一台刚刚组装完成的、结构奇特的木制机械。它利用水流驱动，带动着一组巨大的锯条，发出低沉而有力的轰鸣声。一块需要数名壮汉耗费半天才能劈开的原木，在锯齿下，正以肉眼可见的速度被整齐地剖开。
“这是‘水驱锯木机’。”苏轶朗声道，“有了它，造船、修屋、制作器械，效率可提升十倍不止！下邳是水陆码头，每日需要消耗的木料数以百计。
我们工盟，愿以这台机械与城中所有木行、船坞合作，我们所求不多，只求郡府能看在工盟能为下邳创造更多税赋、稳定民生的份上，减免我等捐税，暂缓征丁！”
这是他与徐夫子连夜商议出的对策。不硬抗，而是展示价值，进行谈判。他们将依靠这台超越时代的技术产物，作为与官府周旋的筹码。
工盟拥有高效锯木机的消息，像长了翅膀一样传遍了全城。起初，木行的老板们还将信将疑，但当他们亲眼看到那飞旋的锯齿和如雪片般落下的规整木板时，无不震惊动容。效率就是金钱，没有人能拒绝这样的诱惑。
很快，几位在城中颇有声望的木行会长和船坞东家，联名向郡守府递交了陈情书，言辞恳切，陈述工盟及其技术对下邳工商业的重要性，暗示若因强征导致工盟解散、技术流失，将是下邳的巨大损失。
郡守赵覃拿着这份不同寻常的陈情书，眉头紧锁。他看向坐在下首的监御史冯劫。
“冯公，您看此事……”
冯劫慢条斯理地品着茶，眼中闪烁着精明的光芒。“赵大人，章邯将军在前线虽捷报频传，但粮草军械消耗巨大，朝廷催逼甚紧。此时若下邳因强征引发民变，或是导致税赋锐减，你我皆难辞其咎。”
他放下茶盏，意味深长地说：“这个苏文，很不简单。他不仅懂得聚拢人心，更懂得如何展现价值。
一台器械，便能让城中商贾为其说话。此等人物，与其逼迫过甚，不如……暂且羁縻，加以利用。”
赵覃心领神会。他需要稳定，也需要政绩。一个能创造价值的“匠人头领”，比一群心怀怨愤的潜在乱民要好管理得多。
次日，郡府颁布了新的告示：考虑到下邳工商之需，特准工盟成员以“助役”形式抵扣部分捐税，即参与官营作坊劳作或承担特定工程，可暂缓征丁。同时，郡府将征用“水驱锯木机”技术，用于官船修缮……
条件虽依旧苛刻，但终究避免了最坏的结局——立刻家破人亡。码头上一片劫后余生的欢呼，众人看向苏轶的目光，充满了由衷的感激与信服。
苏轶心中却无多少喜悦。他知道，这只是一次暂时的妥协。他将更核心的技术献出，虽换来了喘息之机，却也进一步引起了官府的注意和掌控。
就在苏轶忙于与官府周旋、巩固工盟之时，惊蛰带回了一个意想不到的消息。
“刘邦？”苏轶看着惊蛰，确认道，“沛县的刘邦？他的人到了下邳？”
“是。”惊蛰点头，“来的不是刘邦本人，是他麾下一个名叫夏侯婴的属下，此人精于相马御车，为人豪爽。他此行明为采购马匹，暗中似乎在联络各方游侠，打探消息。”
苏轶沉吟片刻。刘邦，这个名字在惊鸿带回的情报中曾多次出现，与项梁项羽那般出身贵胄的起义者不同，此人出身低微，曾任亭长，更像是一个草莽英雄。他的势力目前虽不如项家强大，但其行事风格和用人手段，颇有些不同寻常。
“想办法接触一下这个夏侯婴，”苏轶做出决定，“不必表露身份，只需观察，听听他们对于时局，对于普通百姓的看法。”
他需要了解这些未来的竞争者，了解他们的理念。这关乎他未来道路的选择。
同时，惊鸿也再次动身，他的目标更加明确——根据现有线索，去寻找更多散落民间的、如徐夫子这般身怀绝技却又对时局失望的人才，无论是精通医术的医者，还是善于农耕的老农，或是通晓律法的失意文人。
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