晨光熹微，却压不住紫禁城固有的森严。
寅时三刻，三百新科贡士已按榜次序列，静立于午门之外。
巨大的砖石广场空旷得令人心头发紧，两侧是高耸的朱红宫墙，墙头琉璃瓦在清冷晨光下流淌着冰冷的光泽，如同巨兽的鳞甲。五凤楼巍峨的阴影投下来，将众人笼罩其中，更添压抑。
空气中弥漫着一种近乎凝固的肃穆，唯有官员低沉的口令和靴子踩在坚硬地面上发出的轻微回响。
贡士们身着统一的蓝色襕衫，头戴方巾，个个屏息垂目，如同等待检阅的兵马俑。
徐文谦站在陆仁身侧，目光平视前方，呼吸悠长，努力维持着镇定。马武则身姿挺拔，眼神锐利中带着军人特有的警惕，扫视着周遭的环境和那些面无表情、按刀肃立的宫廷侍卫。
陆仁走在队伍的最前方。身为会元，这是他无可争议的位置。贡士服于他略显宽大，更衬出少年人的清瘦，但他步伐沉稳，背脊挺直，右腕的伤处被宽大的袖口遮掩，依旧传来阵阵隐痛。
他微微抬眼，望向那深不见底的宫门甬道。门洞深邃，仿佛直通另一个世界，那后面是帝国的权力核心，是决定他们最终命运的场所。他深吸一口气，空气中是冰冷的尘土和淡淡檀香混合的气息，如同这皇城本身，尊贵而疏离。
“鸣鞭——净道——！” 鸿胪寺官员拖长了调子的唱喏声陡然响起，打破了死寂。
清脆的鞭声在空中炸响，三声过后，宫门内沉重的仪仗缓缓移动。
“诸贡士——整冠——束带——随班——入觐——！”
队伍开始缓慢而沉默地移动，踏入那幽深的门洞。
脚步声在巨大的空间里产生回响，更显庄严。穿过门洞，眼前豁然开朗，巨大的广场尽头，是屹立在汉白玉高台之上的皇极殿（注：明代俗称“金銮殿”，实为皇极殿，清代改称太和殿）。
重檐庑殿顶，金色琉璃瓦在逐渐升起的朝阳下闪耀着令人不敢逼视的煌煌光芒，如同天宫仙阙。丹陛之下，铜龟鹤、日晷、嘉量肃然陈列，彰显着皇权的至高无上与时空的永恒。
御道两侧，身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫大汉将军如同钉在地上的钉子，目光如电，扫视着每一个走过的贡士，那无形的压力足以让意志薄弱者腿软。
三百人在礼官引导下，于丹陛下方的广场上按预先演练的位置肃立。鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻。陆仁站在第一排，能清晰地看到丹陛御座上空无一人，但那巨大的宝座本身，就散发着无形的、足以碾碎一切叛逆的威压。
时间一点点流逝，阳光渐渐变得强烈，照耀着琉璃瓦，反射出刺目的光晕。队伍中有人开始因紧张和站立过久而微微摇晃，但无人敢动。
终于，钟磬清越之声自殿内传来，庄严肃穆的礼乐奏响。
“陛下升座——！”
所有贡士在鸿胪寺官员示意下，齐刷刷跪倒在地，山呼海啸般的朝贺声浪冲天而起：
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
声浪在巨大的广场上回荡，震人心魄。
陆仁随着众人叩首，起身，垂手恭立。他微微抬眼，望向那至高无上的御座。
只见一位身着十二章衮服，头戴翼善冠（注：明代皇帝常服冠，并非影视剧中常见的冕旒，冕旒用于最重大祭祀）的中年男子，已端坐于龙椅之上。面容清癯，目光沉静，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，却自有统御四海、垂拱而治的雍容气度。正是当今天子，弘治皇帝朱佑樘。
在皇帝两侧，侍立着内阁阁老、六部九卿的重臣们，个个神色肃穆。
弘治皇帝目光缓缓扫过台下黑压压的贡士队伍，声音平和却带着不容置疑的威严，透过特意安排的传唱官，清晰地传到每个人耳中：
“朕绍承大统，夙夜兢兢，唯恐有负先帝之托，天下之望。今求贤取士，尔等皆国之俊才，望尔等悉心以对，直言无讳，朕将亲览。”
“殿试伊始——颁题——”
礼部尚书上前，接过内侍奉上的黄绫封面策题，郑重展开，朗声宣读：
“皇帝制曰：朕惟天子膺天命，子兆民，其治效之隆，必本于君德，而辅弼之臣亦与有责焉。夫治道何由而臻其极？人才何由而得其用？教化何由而善其施？边备何由而固其防？尔诸生学古通今，怀才待用，其各抒所见，详着于篇，朕将亲择焉。”
题目宏大，涵盖君德、治道、人才、教化、边备，几乎是治国平天下的全部核心，要求贡士们提出自己的见解。
内侍们将空白的殿试策卷、笔墨砚台迅速分发至每人面前的考案上。
陆仁凝神听着题目，心中飞速盘算如何破题，如何将格物致用的理念融入这传统框架。他深吸一口气，准备提笔。
然而，就在他再次抬头，目光无意间掠过丹陛上那尊贵无匹的身影时，心脏猛地一跳！
那张清癯而沉静的脸，那双深邃温和却洞察一切的眼睛……虽然身着龙袍，威仪万方，但那份独特的儒雅气度，那三年前在开封府学银杏树下，与他论及“刚柔相济”、“格物于川流”的“朱员外”的形象，竟缓缓与眼前的天子重合！
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