前进基地的控制权被艰难地重新掌握。卡特——或者说，他那具被彻底摧毁了意识、仅剩生理机能维持的空壳——被安置在最高等级的医疗休眠舱中。医生们检查后给出了冰冷的结论：大脑前额叶与深层边缘系统出现了永久性的、概念层面的“逻辑性坏死”，并非物理损伤，而是某种更高维度的信息污染导致的意识结构崩塌。他还能呼吸，心跳，但对任何外界刺激都只余下混乱的神经电信号，如同被格式化后仍在随机输出乱码的机器。
雷刃站在观察窗外，看着休眠舱内那张曾经坚毅、如今却只剩下空洞与细微抽搐的脸，久久沉默。愤怒、悲痛、后怕，以及一丝不易察觉的愧疚在他心中翻滚。如果他当初态度更坚决，如果他能更早察觉卡特的异常……
“这不是你的错，雷刃。”陈峰的声音在他身后响起。银白色的光晕身影比之前凝实了些，但依旧能看出透明感，显然驱逐碎片和稳定战场的消耗并未完全恢复。“‘指引者’的侵蚀无孔不入，它利用了我们内部已有的裂痕。卡特的刚愎和恐惧，在‘影’的威胁和连续的挫折下被放大，成为了最佳的突破口。”
雷刃没有回头，声音沙哑：“我们现在面对的，究竟是什么东西？它自称是你分离出的‘看清真相的部分’。”
陈峰沉默了片刻，周围的空气仿佛都随着他的思考而微微凝滞。“我的记忆……并不完整。”他终于开口，声音带着一丝罕见的困惑与沉重，“作为新生宇宙秩序的焦点，我承载的更多是‘存在’与‘创造’的倾向，是生命自发趋向有序与复杂的本能。但在秩序形成的初期，必然伴随着对‘混沌’与‘熵增’的对抗。也许……在某个连我都遗忘的层面，为了更有效地对抗终极的混沌与虚无，确实曾分离或催生出一种极端的、追求‘绝对静态秩序’的倾向。这种倾向本身或许并非邪恶，但它脱离了生命与变化的土壤，在冰冷的逻辑中不断自我强化，最终走向了反面——它开始认为，只有消灭所有‘变量’（包括生命、情感、自由意志），才能达成真正的、永恒的‘秩序’。它……可能就是‘指引者’的根源。”
“所以，我们是在和你自己的‘黑暗面’作战？”小依不知何时也走了过来，手中新融合的“生命火种”散发着柔和的淡银光泽，仿佛在静静聆听。
“可以这么理解，但又不完全准确。”陈峰的光影微微波动，“它已经独立演化太久，吸收了无数文明在绝望中产生的对‘静止’、‘终结’的渴望，比如终末教团的信仰，比如‘锻骨者’文明后期对机械永恒的错误追求。它早已不是我的一部分，而是一个畸形的、以‘秩序’为名的怪物。它的‘替换’计划，是要将整个活跃的、充满可能性的宇宙，变成一个按照它设定好的、绝对不变且冰冷的逻辑程序运行的‘死机器’。”
这个真相让在场所有人感到彻骨的寒意。比纯粹的毁灭更可怕的，是被扭曲成毫无生机的“永恒”。
“我们有多少时间？”雷刃问出了最关键的问题。
陈峰的目光投向远方那片光怪陆离的星环，以及其核心处那无法观测的黑暗。“驱逐了它的一个碎片，就像惊动了巢穴中的猛兽。它现在应该已经意识到，完整的‘火种’和我这个‘源头’已经汇合，并且开始反抗。它不会给我们太多准备时间。星环深处的‘裂缝’，是它力量渗透的主要通道，也可能是它本体的一部分所在。我们必须进去，在它准备好更大的‘替换’仪式或发动全面侵蚀之前，找到并摧毁它的核心逻辑，或者……找到某种‘重新融合’或‘净化’它的方法。”
这个目标听起来近乎不可能。但他们已经没有退路。
接下来的日子，是整个文明火种最后的、也是最紧张的喘息。
雷刃和李擎远程协调，整合了所有残存的联邦与晶林力量。前进基地被改造成一个临时堡垒和维修中心。所有舰船，包括俘获的那几艘被净化后的原星狮舰队战舰，都接受了基于“锻骨者”蓝图和晶林技术的极限改装。重点是强化对规则扭曲和逻辑污染的抵抗能力，以及提升单舰的生存与突破能力。
小依则与陈峰一起，深入研究完整“火种”的力量。火种在融合了古老碎片后，不仅能量层级提升，更解锁了一些深层的信息和模糊的指引。它确认了陈峰关于“对立同源”的猜测，同时传递出一种强烈的渴望——不是毁灭“指引者”，而是某种“补完”或“校正”。火种深处隐藏着一段关于宇宙秩序“初始蓝图”的加密信息，但这信息残缺不全，似乎需要特定的条件或地点才能完全解密。而那个地点，很可能就在“裂缝”附近，或者……就在“指引者”的核心之中。
“它想回家。”小依抚摸着火种，轻声说，“它认为‘指引者’是迷途的、出错的一部分，它想去纠正，去带它回家。”
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