石叶城的天空总是灰蒙蒙的。
不是雾,也不是云,而是从城外玉矿山飘来的细碎石尘,经年累月地悬浮在空中,将阳光过滤成苍白无力的光晕,洒在坑洼不平的街道上。
林枫背着半袋粗玉原石,小心翼翼地避开地上的污水坑。他的脚步有些虚浮,连续三天只靠两个粗面馒头度日,任谁也会脚下发软。但他不能停,妹妹薇儿还躺在家里那张破木板床上,等着他带回今日赚取的微薄铜板去买药。
“哟,这不是我们石叶城最有前途的鉴玉学徒吗?”
刺耳的声音从前方传来,林枫心头一紧,下意识地护住肩上的布袋。
三个彪形大汉挡住了去路,为首的是个满脸横肉的疤脸汉子,人称“刀疤李”,是石叶城恶霸刘三爷的手下,专门负责在这一带收取“保护费”。
林枫深吸一口气,尽量让自己的声音听起来平静:“李爷,我今天还没开张,袋子里只是些没人要的粗石料,准备背回去练习辨石用的。”
刀疤李嗤笑一声,一把抓过林枫肩上的布袋,粗鲁地扯开绳结。几块灰扑扑的石头滚落在地,溅起浑浊的水花。
“就这些破烂玩意儿?”刀疤李用脚踢了踢其中一块石头,“刘三爷说了,在这条街上走,就得交钱。没钱?那就拿你身上值钱的东西抵!”
林枫握紧了拳头,指节因用力而发白。他全身上下最值钱的就是腰间那块温玉,虽然品质普通,却是父母留下的唯一遗物,更是暂时缓解妹妹寒疾的必需品。
“李爷,我真的什么都没有...”林枫话音未落,刀疤李已经注意到了他腰间的玉佩。
“这不是有块玉吗?”刀疤李眼睛一亮,伸手就抓。
林枫急忙后退:“不行!这是我妹妹救命的...”
一记重重的耳光甩在林枫脸上,打得他眼冒金星,踉跄着撞在身后的土墙上。
“救命?老子看你才需要救命!”刀疤李一把扯下玉佩,放在眼前端详,“成色一般,勉强够你半个月的保护费了。”
林枫挣扎着爬起来,眼睛因愤怒和绝望而发红:“还给我!那是我妹妹的...”
刀疤李的两个手下上前一步,一左一右架住了林枫。
“小子,识相点。”刀疤李把玉佩揣进怀里,拍了拍林枫的脸,“要不是看在你那个病秧子妹妹的份上,今天非得打断你一条腿不可。”
他朝手下使了个眼色,两人松开林枫,随手将他推倒在地。林枫的手掌擦在粗糙的石地上,顿时鲜血淋漓。
刀疤李俯下身,压低声音:“听说你妹妹长得不错?刘三爷最近缺个端茶送水的丫鬟,虽然病怏怏的,收拾收拾应该还能看。要是明天还交不出保护费,就拿你妹妹来抵债吧。”
三人扬长而去,留下林枫瘫坐在泥泞中,拳头重重砸在地上,溅起一片污水。
......
石叶城以玉为生。
城外三十里的玉矿山虽已开采百年,仍不时有品质不错的原石出土。城中居民大多依靠玉石行业谋生,矿工、搬运工、琢玉师、鉴玉师...形成了一个完整的产业链。
而其中最引人瞩目的,当属“赌石”。
玉石原石外表普通,内里却可能藏着价值连城的灵玉。有人一夜暴富,有人倾家荡产。这种不确定性,让赌石成为石叶城最刺激也最危险的行业。
林枫在城西一家小赌石坊“翠微居”当学徒,主要负责搬运石料、打扫卫生等杂活。掌柜的偶尔心情好,会教他一些基础的辨石技巧。
“林枫,你怎么又迟到了?”掌柜皱着眉头,看着浑身污泥、手掌流血的林枫,“还弄成这副样子?快去后面洗干净,前厅来了几位贵客,别冲撞了。”
林枫默默点头,绕到后院井边打水清洗。冰冷井水刺激着伤口,让他忍不住倒吸一口凉气。
“又被刀疤李那伙人欺负了?”一个苍老的声音从身后传来。
林枫回头,看见石老拎着个酒葫芦,晃晃悠悠地坐在院中的石凳上。石老是翠微居的老顾客,也是石叶城出了名的老酒鬼。没人知道他多大年纪,从哪来,只知道他整天醉醺醺的,偶尔却能说出些令人惊讶的鉴玉见解。
林枫勉强笑了笑:“没事,石老。不小心摔了一跤。”
石老眯着昏花的老眼,打量了林枫一番,忽然道:“你那块温玉呢?”
林枫沉默片刻,低声道:“丢了。”
“丢了?”石老嗤笑一声,“是被刀疤李那伙人抢了吧?刘三爷的手下越来越不像话了。”
林枫没有接话,只是仔细地清洗着手上的伤口。
石老晃了晃酒葫芦,仰头灌了一口:“小子,知道你为什么老是被人欺负吗?”
林枫抬头看向老人。
“因为你太弱了。”石老语气平淡,“在这石叶城,没有实力的人注定被踩在脚下。你想保护你妹妹,光靠忍气吞声是不够的。”
“那我该怎么办?”林枫忍不住问道,“我一没钱二没势,连最基础的鉴玉术都还没学全...”
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