户部衙门位于皇城承天门广场东侧，与吏、礼、兵、刑、工五部衙门并立，共同构成了帝国的行政中枢。其规模远非清静的翰林院可比，青砖灰瓦，殿宇连绵，门前车马络绎不绝，各色胥吏、官员进出匆匆，空气中仿佛都弥漫着一种与钱粮打交道的精明与紧迫感。
林砚身着六品鹭鸶补服，手持吏部文书与官凭，第一次踏入了这座掌管着帝国钱袋子的核心衙门。通传之后，他被引至户部堂官——户部尚书李严的值房。
李尚书年约五旬，面容清瘦，眼神锐利，带着长期打理财政事务特有的审慎与疲惫。他验看过林砚的文书，抬眼看着这位近来名声鹊起的年轻官员，语气平淡听不出喜怒：“林主事，陛下破格简拔，委你以度支重任，望你好生做事。度支司掌天下钱粮出纳之数，关系国计民生，一丝一毫也错漏不得。望你勤勉任事，精核出入，莫负圣恩。”
“下官明白，定当恪尽职守，不负陛下与部堂大人期望。”林砚躬身应道，态度恭谨。
李尚书点了点头，未再多言，命一名堂吏引林砚去度支司报到。
度支司在户部衙门内独占一进院落，比起其他司局，显得更为忙碌。廊下堆放着不少卷宗箱笼，算盘声、书写声、低声交谈声不绝于耳。空气中混合着墨香、纸张陈旧的气息，以及一种……难以言喻的、属于陈年账册的沉闷味道。
引路的堂吏将林砚带至司内正堂，拜见度支司郎中，他的顶头上司，周启明。
周郎中约莫四十上下年纪，身材微胖，面团团一副富家翁模样，见人总是带着三分笑意，但那双细长的眼睛里，却不时闪过精明的光芒。他热情地接待了林砚，言语间颇为客气。
“林主事少年英才，陛下钦点入我度支司，实乃我司之幸啊！”周郎中笑着寒暄，亲自为林砚介绍了司内的几位员外郎、主事以及一众书吏，“日后大家同衙为官，还需同心协力，为我户部、为朝廷理好这钱袋子。”
林砚一一见礼，态度谦和。他注意到，那几位同僚面上虽都带着笑，但眼神各异，有好奇，有审视，也有不易察觉的疏离与……一丝若有若无的轻蔑。毕竟，他太年轻，又是以“新政”、“奇策”出名，在这些常年与枯燥数字打交道的“老财务”眼中，难免被视为异类。
周郎中为林砚分配了具体职责：协理审核部分省份的夏税秋粮奏销册籍，并参与核对太仓库部分出入账目。工作内容听起来明确，但林砚心知，这不过是冰山一角，而且是相对不那么核心的一角。
他被领到属于自己的那张靠窗的书案前。案上已然堆起了半人高的陈旧册籍，散发着浓重的尘土气。一名穿着洗得发白的青色吏服、面容枯槁的老书吏垂手站在一旁，低声道：“小的张诚，见过林主事。这些是江西、湖广两省去岁的夏税奏销底册，请大人复核。”
林砚点了点头，坐下，随手拿起最上面一本册子翻开。泛黄的纸页上，密密麻麻写满了蝇头小楷，记录着各府县的田赋、丁银、杂税等款项，数字庞大，条目繁琐。他粗粗一看，便发现了几处数字书写不规范、勾稽关系不清的地方。
“张书吏，这些册子，以往复核一遍需多少时日？”林砚问道。
张诚躬身答道：“回大人，若只粗略核对总数，一人需半月；若要细核到府县条目，怕是得一两个月，还未必能尽数厘清。”
林砚眉头微蹙。这还只是两个省份一年的部分税赋账目，效率之低，可见一斑。他不再多问，沉下心来，开始仔细翻阅。
他并未像寻常官员那样，只核对最后汇总的数字，而是从最基础的条目开始，运用超越时代的逻辑思维和数学方法，重新验算勾稽关系，核对数字逻辑。同时，他敏锐地发现，许多账目记载模糊，款项去向语焉不详，有的甚至前后矛盾。更有甚者，一些本该附有的原始凭证、批条，要么缺失，要么看起来……颇为可疑。
一下午时光就在这枯燥的翻检与计算中过去。散值的钟声响起时，林砚只觉得头晕眼花，脖颈酸胀。他仅仅核完了不到十分之一的册子，却已发现了大小十余处疑点。
同僚们纷纷起身离去，周郎中路过他案前，见他仍在伏案工作，笑着拍了拍他的肩膀：“林主事果然勤勉！只是这账目非一日之功，不必过于操切，来日方长嘛。”语气温和，却带着一种习以为常的敷衍。
林砚起身称是，目送周郎中离去。他环顾四周，只见那些书吏们也在慢条斯理地收拾着，脸上带着一种近乎麻木的平静，仿佛对眼前这堆积如山的糊涂账早已司空见惯。
积弊如山！
林砚心中浮现出这四个字。这度支司，外表看似忙碌有序，内里却仿佛被这陈年旧账和僵化的流程所淤塞，效率低下，漏洞百出。而这里的官吏，似乎也早已习惯了在这种状态下混日子。
他走出户部衙门时，已是夕阳西下。回头望了一眼那在暮色中更显沉重的衙门轮廓，林砚嘴角却勾起一丝冷冽的弧度。
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