白驹场的深秋，天高云淡，盐池如镜，映照着愈发忙碌而有序的景象。曾培年的倒台如同移走了压在所有人胸口的一块巨石，新政的推行再无掣肘，焕发出蓬勃的生机。
林砚颁布的“互助基金”正式启动，首批获得资助的十余名灶户子弟，得以进入淮安府新设的蒙学就读，这在以往是他们不敢想象的奢望。场署旁，一座由沈舟设计、灶户出工共建的砖石结构大仓廒也已接近完工，其防火、防潮性能远胜从前。
《白驹制盐新法》在小范围内推行，效率提升立竿见影。李振河等灶户代表在“场务议事会”上愈发敢于直言，提出的几条关于盐田分区管理和工具改良的建议，均被林砚采纳，并迅速落实。一种“场兴我荣”的主人翁意识，悄然在每个人心中生根发芽。
这一日，林砚正在新建的仓廒前，与沈舟、李振河一同查验工程质量，一匹快马疾驰入场，带来了来自京城的急件。
信是王守哲亲笔所书，语气中带着明显的欣慰与急迫。
“林贤侄台鉴：白驹场之事，张御史回京后已在陛下面前据实详陈，龙颜大悦，赞汝‘年少干济，智勇双全，乃不可多得之良才’！曾培年一案，三司会审，铁证如山，其罪难赦，不日将有明旨处置。两淮盐运使之缺，朝中争议颇大，然陛下已有决断，将另派干员接任，当不致使新政夭折。”
看到此处，林砚心中一定，知道白驹场的成果算是彻底得到了最高层的认可。
然而，信笔锋一转：“然，树欲静而风不止。汝于白驹场锋芒过露，虽建功立业，亦招致更多瞩目，其中不乏忌惮与非议。尤其‘墨羽’之事，牵涉甚深，虽暂时蛰伏，然其怨必深，不可不防。陛下之意，白驹场已入正轨，可为他处范式。汝继续留任，恐成众矢之的，亦是大材小用。”
林砚目光微凝，继续往下看。
“今有要务，需汝即刻启程，赴京听用。陛下将于明春开设‘制科’，特旨命天下有殊才异行之士，不拘出身，皆可应试。此乃陛下破格取士之盛举，亦为汝脱离商籍，正途入仕之天赐良机！汝之才学，经世致用，正合此道。接信后，速将白驹场事务妥善交接，即刻启程入京，万勿延误！切切！”
信末，王守哲又补充了一句：“苏家小姐婉清，近随其父亦在京城，汝此来，或可一晤。”
放下信件，林砚心潮微微起伏。他预料到白驹场的成功会引起关注，却没想到会直接引来皇帝的注意和召见，更没想到机会来得如此之快——制科！这是打破商籍枷锁，真正踏入这个时代权力核心的绝佳途径！
但同时，王守哲的警告也言犹在耳。“墨羽”的阴影并未散去，朝中忌惮者亦非少数。此番入京，看似是平步青云的捷径，实则可能一步踏入了更复杂、更凶险的漩涡。
“少爷，京中来信，所为何事？”赵铁鹰见林砚神色有异，上前低声问道。
林砚将信递给他和沈舟传阅，沉声道：“陛下召我入京，参加明春制科。”
赵铁鹰和沈舟看完，皆是又喜又忧。喜的是林砚终于等来了鲤鱼跃龙门的机会；忧的是京城水深，前路莫测。
“此乃大喜之事！”李振河虽不完全明白制科的意义，但听说皇帝亲自召见，已是激动不已，“林大人乃文曲星下凡，此去必定高中！”
林砚笑了笑，收敛心神，迅速做出安排：“李老，场务议事会日后便由您多费心主持，遇有难决之事，可快马送信至京城。日常事务，按既定章程办理即可。”
“大人放心！小老儿和诸位乡亲，定守好这白驹场，绝不给大人丢脸！”李振河拍着胸脯保证。
“沈老先生，”林砚看向沈舟，“您是随我入京，还是……”
沈舟毫不犹豫：“特使于小老儿有知遇之恩，更是践行格物致用之同道。京城龙潭虎穴，小老儿虽不才，愿追随左右，或可在机关格物之上，略尽绵薄之力。”
“如此甚好！”林砚点头，有沈舟这位技术大家在身边，无疑是一大助力。
“赵叔，你挑选十名最精干可靠的护卫，轻装简从，随我入京。其余人手，留守白驹场，协助李老，确保此地万无一失。”林砚最后对赵铁鹰吩咐道。
“是！少爷！”赵铁鹰凛然应命。
安排妥当，林砚独自一人走上盐田旁的堤岸。秋风拂过，带来咸湿的气息，也带来了远处灶户们劳作时的号子声。这片他一手挽救并使之焕发生机的土地，即将成为他起航的背景。
袖中的算珠微微发热，仿佛感应到他心境的变化。
白驹场是他商业帝国的起点，是他在这个时代积累的第一桶金和原始根基。而如今，皇帝的一纸召令，为他打开了另一扇大门——通往权力巅峰的青云之路。
商海弄潮，他已初露峥嵘；科场扬名，朝堂博弈，将是更广阔的舞台，也是更残酷的战场。
他深吸一口气，目光越过无垠的盐田，投向北方那象征着权力中心的方向。
“京城……”他低声自语，眼中没有丝毫畏惧，只有跃跃欲试的锐利光芒，“我来了。”
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