车轮碾过官道的尘土，历经数日颠簸，林砚一行人终于抵达了此行的目的地——淮安府辖下的白驹盐场。
尚未靠近，一股混合着海水咸腥与某种苦涩结晶气味的独特气息便扑面而来。放眼望去，是一片广袤而略显荒凉的滩涂之地，纵横交错的土埂将大地分割成无数规整的方格，如同巨大的棋盘，这便是晒盐的盐田。远处，灰蒙蒙的海天一线，近处，零星散布着一些低矮破败的草棚土屋，那是灶户们的居所。一些衣衫褴褛、面黄肌瘦的灶户，正佝偻着身子，在盐田里劳作，用简陋的工具收刮着洁白的盐晶。
与杭州府的繁华富庶相比，此地仿佛另一个世界，充满了贫瘠与艰辛。
白驹盐场的场署，也不过是几排稍显齐整的青砖瓦房，门前冷落，透着一股陈腐的暮气。得知钦差特使驾到，场大使（掌管盐场的小官）周德贵带着几名胥吏慌慌张张地迎了出来。
周德贵是个五十多岁的老吏，身材干瘦，眼珠浑浊，脸上堆着谄媚而惶恐的笑容，一见面便躬身作揖，几乎将头埋到地上：“卑职白驹场大使周德贵，恭迎林特使！特使远来辛苦，卑职已备下薄酒，为特使接风洗尘……”
林砚目光平静地扫过周德贵和他身后那些神色各异的胥吏，并未理会那套官场应酬，直接开口道：“周大使不必多礼。本官奉王侍郎之命，前来试行盐政新法，非为饮宴。即刻起，盐场一应事务，皆需报本官知晓。现在，先将盐场近年账册、灶户名册、盐引收发记录，全部搬至本官行辕。”
他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，让周德贵脸上的笑容僵了僵，连忙应道：“是是是，卑职遵命，这就去办，这就去办！”
林砚的行辕设在场署旁一处独立的小院，虽简陋，但胜在清静。他带来的几名精通账目的管事，立刻开始接收、清点周德贵送来的堆积如山的账册文书。赵铁鹰则带着几名护卫，不动声色地开始在盐场内外巡查，熟悉环境，并暗中观察各色人等。
安顿下来后，林砚并未急于翻看账册，而是换了一身普通的布衣，带着赵铁鹰，径直走向那些在盐田里劳作的灶户。
靠近了看，更能感受到灶户生活的困苦。他们大多骨瘦如柴，手脚因长期浸泡在卤水中而布满裂口和溃烂，眼神麻木，仿佛对生活早已失去了希望。看到林砚这两个陌生的、衣着体面的人靠近，他们纷纷停下手中的活计，惶恐地低下头，不敢直视。
林砚走到一个看起来年纪颇大的老灶户面前，蹲下身，用尽可能温和的语气问道：“老伯，今年收成如何？缴了盐课后，家中可还宽裕？”
那老灶户吓得一哆嗦，连连摆手，口齿不清地道：“大人……小人……小人不敢妄言……”
林砚心中叹息，知道他们是被盘剥怕了，不敢轻易相信任何官员。他不再追问，目光落在老灶户那双布满厚茧和裂口的手上，以及旁边那半筐质量参差不齐的盐块上。
“老伯，这盐……似乎成色不一？”他换了个话题。
提到盐，老灶户稍微放松了些，讷讷道：“是……是好是坏，都得交……交了好的，剩下差的，也卖不上价……”
林砚心中了然。这就是弊端之一，灶户辛苦产出的盐，被盐商或胥吏以极低的价格，甚至是以“盐课”的名义强行收走优质部分，剩下的劣质盐才能自己处理，却往往难以糊口。
他又走了几处，所见情形大同小异。灶户们困苦不堪，对所谓的“新法”毫无概念，只有深入骨髓的畏惧与麻木。
回到行辕，负责查账的管事面色凝重地前来汇报：“少爷，初步翻阅账册，发现几处疑点。一是灶户缴纳盐课的记录与盐引发放数量对不上，存在明显缺口；二是历年修缮盐田、购置工具的款项支出模糊，多有重复记账之处；三是与几家固定盐商的交易价格，远低于同期市价，且多年不变，极不合理。”
林砚点了点头，这些都在他的预料之中。盐场胥吏与盐商勾结，盘剥灶户，中饱私囊，已是积年沉疴。
“将这些疑点逐一标注，列出明细。”林砚吩咐道，“另外，从明日开始，我们推行新法的第一步。”
次日，林砚召集场署所有胥吏以及部分灶户代表，当众宣布了“就场征税”的新政细则。
“……自即日起，废除旧有盐引纳课之制。灶户所产之盐，皆可自行送至场署指定仓廒，由官府委派专人，按质论价，当场过秤，现银结算！官府按交易额十取其二，作为盐税，其余皆归灶户自有！”林砚的声音清晰地传遍全场。
此言一出，台下顿时一片哗然！
灶户们几乎不敢相信自己的耳朵！自行卖盐？当场结算？所得大半归己？这……这简直是天方夜谭！他们麻木的脸上，第一次出现了惊疑、激动，乃至一丝微弱的光。
而胥吏们则面面相觑，脸色难看。尤其是周德贵，额角渗出了细密的冷汗。这新法一旦实行，他们以往靠克扣盐课、压低收盐价格所获的灰色收入，将荡然无存！
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