未雨绸缪的指令已悄然下达数日，杭州府表面依旧维持着往日的繁华与喧嚣，但有心之人却能从那看似平静的水面下，感受到一股不断积蓄、日益紧绷的暗流。
林砚的生活似乎回到了某种规律：清晨即起，前往府学听讲论道；午后处理商铺事务，审阅账目，听取赵铁鹰的回报；夜晚则挑灯夜读，精研经义，为即将到来的乡试做准备。他表现得如同一个再寻常不过的、勤勉向学的年轻士子，那份州试案首的荣耀仿佛已被他悄然内敛，不再轻易示人。
然而，在这份刻意的低调之下，“听风阁”的网络却以前所未有的效率运转着。赵铁鹰几乎每日都会带来新的消息，有些琐碎，有些关键，共同拼凑出风暴来临前越来越清晰的图景。
“少爷，胡员外那边，对‘锦绣阁’的投入越来越大，据说为了赶制那几件‘镇店之宝’，几乎掏空了他近三成的流动现银，还向钱庄拆借了不少。”赵铁鹰回报时，嘴角带着一丝快意，“他手下的几个绸布庄，为了给‘锦绣阁’腾挪资金和货源，对其他客户的供货已经开始拖延，怨声渐起。”
林砚轻轻“嗯”了一声，并未太多欣喜。这只是他反击的第一步，胡员外吃下这个亏是必然，但远未到伤筋动骨的地步。他更关心的是另一件事。
“吴先生那边，还有那‘京城贵客’的风声，有何反应？”
赵铁鹰神色一正：“正要禀报少爷。我们放出的鱼饵，似乎真的惊动了一些人。有几个形迹可疑的生面孔在暗中打听‘京城贵客’的下落，其中一伙人，行事作风与之前监视到的吴先生手下极为相似。他们似乎……很在意那种海外香料的消息。”
林砚眼中精光一闪。果然！吴先生对“阿芙蓉”依旧念念不忘！这证实了他的猜测，吴先生所图甚大，绝不仅仅是商业利益。这让他心中的警惕又提升了一层。
“继续盯着，但要更加小心。宁可跟丢，绝不可暴露。”林砚沉声吩咐，“另外，让我们在漕帮旧部中的人，留意近期是否有装载特殊货物、行踪诡秘的船只进入杭州水域。”
他必须防范吴先生可能进行的又一次货物走私。
除了外部的风波，府内的气氛也颇为微妙。主母王氏被变相软禁后，锦荣院彻底沉寂下来。林琅更是如同换了个人，往日的骄纵跋扈消失不见，变得沉默寡言，偶尔与林砚在府中相遇，也是匆匆低头避过，眼神复杂难明。林茂才则将更多精力放在了应对外界即将到来的变局上，对林砚的倚重日渐加深，甚至开始让他接触一些家族核心的田产地契和与官府往来的文书。
这一日，林砚正在府学与张文远探讨一篇关于漕运改革的策论，苏府突然派了芸香过来，言称苏小姐有请，语气颇为紧急。
林砚心中一动，向张文远告罪后，立刻随芸香前往苏府。
这一次，不是在花园暖阁，而是在苏修文那间堆满书籍的书房。苏婉清也在场，秀眉微蹙，脸上带着一丝挥之不去的忧色。
“林公子，”苏修文见到林砚，没有过多寒暄，直接递过一封书信，“这是老夫一位在户部任职的门生，刚刚加急送来的。”
林砚接过信，快速浏览起来。信中的内容，让他即便早有心理准备，也不禁心头一沉。
信中确认，加征东南茶丝税一事，已在朝堂经过几轮激烈辩论，基本已成定局，旨意不日即将下达。税率虽未最终明确，但据知情者透露，幅度恐怕不会小。更关键的是，信中提及，朝廷已委派了一位以“铁面无私、锐意革新”着称的户部侍郎为钦差，不日即将南下，坐镇杭州，专门督办加税与……清查积年账目、整顿东南吏治商风之事！
“钦差南下……”林砚放下信纸，声音低沉。这意味着，之前的查账风声，已然升级为雷霆行动！一位京中高官亲临，其威势和决心，远非地方官员可比。
“这位王侍郎，名唤王守哲。”苏修文语气凝重，“此人出身寒微，凭自身才干跻身朝堂，素以清廉刚正、不徇私情闻名，但也因此……手段颇为酷烈，尤恨官商勾结、贪墨舞弊。他此次南下，恐怕……不仅仅是为了收税。”
话中未尽之意，林砚已然明白。王守哲此行，是带着尚方宝剑来的，既要为朝廷敛财，也要借机清理一批“不合时宜”的官员和商贾。曹家倒台留下的巨大权力和利益真空，以及近年来东南官商之间盘根错节的关系，都将成为他整顿的目标。而任何在此时显得“突兀”或“不清不楚”的新兴势力，都可能成为他立威的祭品！
自己这个迅速崛起的“商贾案首”，无疑正处于风口浪尖！
“多谢老大人及时相告！”林砚起身，郑重向苏修文行了一礼。这份情报，至关重要！
苏婉清在一旁轻声道：“祖父已修书给几位在朝的故交，请他们必要时，能在王侍郎面前，为林公子分说几句。只是……王侍郎性情刚愎，能否听得进去，尚未可知。”
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