汴京的春日来得悄无声息，积雪消融，护城河解冻，闲人茶楼后院那株老梅枝头已悄悄绽出鹅黄新绿，暗香浮动。
赵令渊独坐窗前，晨曦微露，他指尖轻抚着那包来自遥远雪山的泥土，触感冰凉细腻，却奇异地带着一股清冽而古老的茶香，仿佛封存着千年的秘密，引人遐思。
那日神秘卖茶翁留下的，不止是这抔土，布包内层还藏着一张以深褐色茶汁绘就的简易地图，线条粗犷蜿蜒，坚定地指向西方，旁注三个小字：“三月三，天门开”。
“今日已是二月初二了。”沐柔捧着黄历，眉头微蹙，面露忧色，“昆仑路远，山高水长，若要赶在三月三前抵达，我们须得即刻动身才好。”
她说着，小心翼翼展开那片葛云衣所化的特殊茶叶，将其置于晨光之下。
只见叶脉纵横交错，在光线下渐渐显现出隐藏的纹路，竟构成一幅微缩地图。更奇的是，这叶脉地图与卖茶翁所绘之图两相重叠，最终共同指向昆仑山脉深处某座名唤“茶祖峰”的险峻雪峰。
正研讨间，苏砚青忽地捧着那枚自青铜树心发现的玉钥跑了进来，气喘吁吁，满脸惊异：“奇了！真是奇了！这玉钥遇热竟能显形！”
只见他将玉钥置于一杯刚沏好的热茶蒸汽上熏烤片刻，原本光滑的钥身竟逐渐浮现出极其细密复杂的纹路——细细辨去，那俨然是一幅详尽的昆仑山水系脉络图！
其中一条标注着暗河的路径，与桌上两张地图的走向完全吻合，其终点处，清晰标注着四个古篆小字：“葛祖飞升台”。
众人正为此发现啧啧称奇，忽闻门外脚步急促，张怀民匆匆来访，带来一个惊人消息：朝廷刚刚收到吐蕃使者呈上的国书，声称昆仑山茶祖峰近日异光冲天，有千年难遇的“茶宝”现世，特邀请大宋派遣茶道高人前往共探虚实。
“陛下本欲派遣茶监司官员前往，然……”张怀民捻须苦笑，“满朝文武竟无人敢应承此事，皆言西行路险，妖魔横行，非人力所能及也。”
赵令渊与沐柔对视一眼，心知这绝非巧合，其中必有深意。
恰在此时，真贵妃亦适时派人送来一卷宫中秘档。
档案纸页泛黄，记载着一桩太宗年间的秘辛：当年一支探寻茶源的使团曾在昆仑山神秘失踪，数月后，唯一一名生还者状若疯癫逃回，终日胡言乱语，反复念叨着“茶叶吃人了”的呓语，不久便暴毙而亡。
档案末尾附有一张残破的路线图，绘着雪山深处一片诡异的茶田，图中茶树植株形状扭曲，竟如鬼爪般张牙舞爪。
筹备西行的日子忙碌非常。
兰澈调集茶帮中身手最好、经验最老的弟兄，组成一支精干的护卫队；苏砚青埋首书堆，翻阅《西域茶记》、《高原药录》等典籍，精心调配准备应对高原反应的种种药茶；沐柔则于后院僻静处，以守树人秘法催生几种奇特的“耐寒茶种”，此种茶籽不仅能抵御极寒，沐柔言道，在雪山迷途时，其生长倾向还能指引茶脉方向，可当罗盘使用。
最令人称奇的莫过于阿海从泉州日夜兼程赶来，竟带来一艘特制的“茶驼车”——此车以精炼茶膏混合特殊油脂为燃料，能在深厚雪地中日行百里，车轮宽大，履雪无痕，堪称巧夺天工。
临行前夜，万籁俱寂。
赵令渊独对案上《茶经》真迹，若有所思。
皎洁月光透过雕花窗棂，静静洒在微黄的纸页上。
忽然，经书上墨迹流动，再次浮现出数行陆羽的朱笔批注：“余曾西行至昆仑，见雪茶通灵，蕴天地精华，然其时天道有缺，时机未至，终留憾而归。”字迹旁，还绘着一个奇特的符号，似茶盏又似星斗，玄奥难明。
赵令渊猛然想起那卖茶翁眼中一闪而过的相同符号，心中豁然开朗——那神秘莫测的卖茶翁，很可能正是陆羽一脉的秘密传人！
二月初八，宜出行。
西行队伍正式自汴京启程。
除却赵令渊、沐柔、苏砚青、兰澈等核心几人外，还有一位意外加入的成员——便是身体渐愈的澜澈。
他虽然侥幸保住性命，但茶蛊剧烈的反噬让他失去了大部分记忆，唯对“昆仑”二字反应异常强烈，每每听闻，便面露痛苦却又夹杂着难以言喻的向往。
“或许，他的故乡便在彼处。”沐柔望着澜澈茫然的侧脸，轻声叹息，“古老传说中，鲛人一族本就有支脉居于极西雪山之巅。”
出汴京，过潼关，一路向西，景色渐趋荒凉。
至陇西地界时，忽遇大批流民扶老携幼，惊慌失措地向南逃窜。
拦住一问，皆面带恐惧，说是雪山神怒，降下责罚，致使山中茶田尽数枯萎，无法生存。细问之下，才知昆仑山近来确实异象频生：有老茶农称见山中茶叶逆生长，根须如血色触手般露出地面，蠕动吸食精气；还有人信誓旦旦，言深夜听闻山中有巨物喘息，声如闷雷，震动山岳，曾引发雪崩埋没整个村庄。
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