崇祯三年四月初，鸭绿江的冰凌早已化尽，江水裹挟着初春的泥沙，滔滔南去。
然而，比江水更汹涌的，是江北岸那无边无际的后金军阵。
皇太极亲率代善、莽古尔泰、多尔衮等大将，倾巢而出，五万余八旗精锐，辅以吴克善等蒙古仆从军，号称十万，渡江南下。
沉重的马蹄踏过江岸，扬起的尘土遮天蔽日，肃杀之气惊得飞鸟绝迹。
后金军的进军路线，选择的是通往三韩王京汉城的传统官道。
初期进展，似乎印证了皇太极的判断——三韩军备松弛，承平日久。
不到一个月，沿途州县，守军往往望见八旗旗帜便一触即溃，或干脆开城纳降。
后金铁骑如入无人之境，一路劫掠，缴获了不少粮秣财物，暂时缓解了军中的饥馑之气，士气为之一振。
然而，皇太极眉宇间的凝重却未曾稍减。
探马回报，明军在其后方和侧翼动作频频，不知其目的，但可以肯定与自己有关。
东江水师的战船，如同嗅到血腥的鲨鱼，更加频繁地出现在辽东半岛沿海，甚至有小股部队登陆袭扰，试图切断可能的陆路补给线。
“速战速决！必须在明国完成合围之前，迫使三韩投降，或者拿下汉城！”
皇太极不断催促麾下将领加快进军速度。
他深知，时间每过去一天，明国布下的这张大网就收紧一分，三韩这块看似肥美的肉，也正逐渐变成一块可能崩掉牙的硬骨头。
就在后金军兵锋直指汉城之际，三韩王京，这座拥有高大城墙的国都，却沉浸在一种诡异而恐慌的气氛中。
汉城，景福宫。
三韩国主李倧面色惨白，坐在偏殿的软榻上，手指神经质地绞着袍袖。
殿下，一群文武大臣争吵不休。
以领议政金鎏为首的一班老臣，面色灰败，力主“暂避锋芒”，甚至暗示可向“上国”（后金）请和，称臣纳贡，以保全宗庙社稷。
“王上！建奴兵锋锐不可当，我国兵马久不习战，岂能抵挡？
硬拼下去，汉城必遭屠戮，宗庙不保啊！不如……不如暂且隐忍……”金鎏的声音带着哭腔。
“荒谬！”一名年轻将领出列反驳，正是训练院正郎李时白，“汉城城高池深，我军虽弱，据城而守，足以拖延时日！
大明援军已在海上，不日即至！岂能不战先怯，行此辱国之事！”但他的声音，在满殿的悲观氛围中，显得格外孤单。
李倧内心天人交战。
投降，或可暂保性命富贵，但从此国将不国，自己也必将背负千古骂名。
死战，万一城破……他不敢想下去。
就在他几乎要被金鎏等人的投降论调说服时，殿外忽然传来一阵喧哗。
一名内侍连滚爬爬地冲进来，尖声叫道：“王上！不好了！金……金领议政他……他在回府途中，突发心痛，坠马……薨了！”
“什么？！”殿内顿时一片死寂，旋即哗然。
金鎏，这位主和派的领袖，竟然在这个节骨眼上突然暴毙？
惊疑未定之际，又一名内侍仓皇入报：“王上，大明使者已到宫门外，请求即刻觐见！”
李倧心中一紧，连忙宣召。
来的并非寻常文官，而是一位身着飞鱼服、腰佩绣春刀，面容冷峻的年轻人，正是锦衣卫指挥同知、大明皇帝特使，沈炼。
他身后跟着数名精悍的护卫，眼神锐利如鹰，扫视殿内诸臣，凡被其目光触及者，无不心生寒意。
“外臣沈炼，奉大明皇帝陛下旨意，特来觐见国王殿下。”
沈炼礼节周到，但语气却无丝毫暖意，他双手捧上一卷明黄缎面的诏书。
内侍接过诏书，呈给李倧。
李倧展开一看，额头瞬间渗出冷汗。
诏书前半部分严词厉色，痛斥三韩“藩屏不力”，警告若敢不战而降，或守城不力，致使建奴坐大，大明皇帝必“废尔国祚，另择贤能”，绝不姑息。
后半部分，则语气稍缓，言明大明援军已发，水师精锐不日即至仁川、釜山。
只要三韩君臣上下一心，凭城固守，待天兵一到，内外夹击，必可破敌。
届时，非但无罪，反而有功，皇帝将考虑减免其岁币，并厚加赏赐。
沈炼不等李倧消化完诏书内容，便冷然开口，声音不大，却清晰地传入每个大臣耳中：“陛下还有一句口谕，命外臣转达殿下：
近日汉城风气不佳，颇有魑魅魍魉，妄议降敌，乱我军心。
陛下闻之，甚为不悦。
金领议政突发恶疾，想必便是天意警示。
望殿下明察秋毫，肃清君侧，使上下同心，共御外侮。
若再有宵小妖言惑众，”他顿了顿，目光如刀锋般扫过那几个刚才还在鼓吹投降的大臣，“我大明锦衣卫，愿代殿下，行雷霆手段，以正视听！”
这番话，杀机凛然！
结合金鎏的突然暴毙，殿内众人哪还不明白？
这分明是大明皇帝派来的煞星，在用最直接的方式，清除投降派，逼迫三韩死战！
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