太极殿的金砖地面泛着冷光，文武百官分列两侧，衣袂摩擦声与呼吸声交织，压得人喘不过气。萧烬鸿一身绯色大理少卿官服，腰佩七星剑，领着两名衙役，押着戴着手镣的周虎与山贼头目，一步步踏入殿中。
“臣妹萧烬鸿，叩见陛下！”她屈膝行礼，声音不高却穿透力极强，打破了殿内的沉寂。御座上的女皇萧烬瑶身着明黄龙纹朝服，凤眸微抬，目光落在她身后的囚犯身上，淡淡开口：“平身。说说吧，柳书生失踪一案，你查得如何了？”
萧烬鸿直起身，侧身让出位置，周虎与山贼头目被衙役按跪在地，前者虽面色发白，仍强装镇定，后者则吓得浑身发抖，头都不敢抬。“回陛下，柳书生失踪一案已查明，系周虎为充男宠，指使黑风寨山贼掳掠所致。”
话音刚落，殿内立刻响起一阵窃窃私语。左侧队列中，御史大夫柳如眉眉头一皱，上前一步道：“萧少卿，此言当真？周虎乃周员外独子，周家家业丰厚，怎会做出掳掠男子之事？你莫不是为了交差，随意抓了人来顶罪？”
此前柳如眉多次弹劾萧烬鸿办案不力，如今见她短短三日便破了案，心中满是质疑，甚至觉得她是在弄虚作假。周围几位曾附和弹劾的官员也纷纷点头，眼神中满是不信任。
萧烬鸿早已料到会有此质疑，神色未变，转头看向山贼头目：“你且将当日掳掠柳书生的经过，如实向陛下禀报，若有半句虚言，罪加一等。”
山贼头目浑身一颤，忙不迭开口：“陛下饶命！是小的糊涂，受了周虎公子的钱财，帮他掳掠男子。三十日前，周虎公子说想要白鹿书院的柳文轩做男宠，让小的带人在岔路口的土地庙埋伏。等柳文轩到了庙中避雨，小的们就冲进去将他打晕，用黑色莲花马车拉回黑风寨，交给了周虎公子的手下。后来小的们又帮他掳了其他几个清秀男子，都关在黑风寨后院里，直到昨日被萧少卿抓获。”
“一派胡言！”周虎急得大喊，“你这山贼，定是被萧少卿屈打成招，才敢污蔑本公子！我根本不认识你，更没让你掳掠什么柳书生！”
“周公子，事到如今，你还想狡辩？”萧烬鸿从袖中取出一枚灰色布包与一枚刻着“柳”字的玉佩，递到内侍手中，由内侍呈给女皇，“陛下，这布包是在土地庙神像后找到的，上面绣着兰花，正是柳文轩母亲亲手所绣；这玉佩是柳文轩父亲的遗物，他从不离身。此外，臣妹还找到了被掳的其他四名男子，他们都能指认，是周虎派人将他们掳走的。”
女皇拿起玉佩仔细端详，又翻看了布包，随后看向殿外：“传柳文轩与其他被掳男子上殿。”
片刻后，柳文轩与四名男子跟着内侍走进殿中。几人衣衫虽已整洁，但脸上仍带着劫后余生的惶恐。柳文轩一见到周虎，眼中立刻闪过怒意，上前叩拜道：“陛下，正是此人！他派人将臣掳至黑风寨，逼臣做他的男宠，臣不肯，便被他关在柴房里，若不是萧少卿相救，臣恐怕早已性命不保！”
其他四名男子也纷纷点头，你一言我一语地诉说着被掳的经过，细节与山贼头目所述完全吻合。周虎脸色越来越白，嘴唇哆嗦着，却再也说不出反驳的话。
柳如眉见证据确凿，脸上有些挂不住，但仍不死心，又道：“萧少卿，即便周虎确有掳掠之举，你未经陛下允许，便擅自突袭黑风寨，动用衙役抓人，是否有越权之嫌？”
“柳大人此言差矣。”萧烬鸿抬眸看向她，目光锐利，“臣妹接到陛下旨意，可调动大理寺全员查案。黑风寨山贼常年掳掠百姓，作恶多端，且窝藏被掳男子，臣妹突袭黑风寨，既是为了解救柳文轩等人，也是为了清除地方恶势力，何来越权之说？再者，臣妹在抓获周虎后，已第一时间将此事上报陛下，并未隐瞒。”
“你……”柳如眉被怼得哑口无言，只能悻悻地退回到队列中。
此时，周员外匆匆从殿外赶来，跪在地上连连磕头：“陛下饶命！犬子年少无知，犯下大错，求陛下看在周家多年为朝廷纳税的份上，饶他一命！老夫愿意散尽家财，赔偿被掳男子的损失！”
女皇放下手中的卷宗，凤眸中闪过一丝冷意：“周虎掳掠男子，逼良为娼，且纵容山贼作恶，已然触犯律法，岂能轻饶？若人人都像他这般，仗着家大业大便为非作歹，天下百姓如何安居乐业？”
说完，女皇看向萧烬鸿：“萧少卿，你认为此事该如何处置？”
萧烬鸿躬身道：“回陛下，周虎主谋掳掠，罪证确凿，按大靖律法，应判处流放三千里，终身不得返回京城；黑风寨山贼头目参与掳掠多次，情节恶劣，应判处死刑，其余山贼按情节轻重，分别判处有期徒刑；周员外教子无方，需缴纳罚金，赔偿被掳男子的全部损失，并向百姓公开道歉。”
“准奏。”女皇颔首，随即下令，“传朕旨意，周虎即刻押往流放之地，山贼头目明日午时问斩，其余人等交由刑部处置；周员外按萧少卿所言，限期三日完成赔偿与道歉，若有延误，严惩不贷！”
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