金州县，杏花村。
张三金离家投军的第一个年头，对于杏花和儿子张世信来说，日子就像村口那条缓缓流淌的小河，表面平静，底下却藏着无数暗涌。
自从三金走后，杏花便带着年幼的世信深居简出。
她一个妇道人家，拉扯着天生神力、食量惊人的儿子，还要守着三金留下的几亩薄田和院子里那几匹他当兵前就精心饲养、如今已长得神骏异常的好马，谈何容易？
幸得三金几个过命的好兄弟——憨厚如牛的赵成子、机灵如猴的孙小山等人，时常帮衬。
他们帮着春耕秋收，修缮房屋，震慑那些眼红张家好马的地痞无赖。
日子虽清苦，倒也勉强支撑。
杏花活得小心翼翼。
她不敢穿鲜亮衣裳，不敢在人前多说话，更不敢让世信轻易显露那身惊世骇俗的力气，生怕引来不必要的麻烦。
世信也懂事得早，知道娘亲不易，小小年纪就跟着娘亲上山采药、拾柴火，力气都用在背负重物上，在外人面前总是沉默寡言，像个闷葫芦。
几个月前，一股阴冷的风吹遍了清河县。前线传来消息，说北疆打了大败仗，尸横遍野，血流成河！
好多当兵的都死了，连尸首都找不到！
关于“张三金”的传闻也夹杂其中，有人说亲眼看见他身中数箭落马，有人说他被胡人万箭穿心…
消息真真假假，却像一块巨石，砸碎了杏花心中最后一点渺茫的希望。
她抱着三金离家时穿的那件旧褂子，哭干了眼泪，整个人都瘦脱了形。
世信看着娘亲悲痛欲绝的样子，紧咬着嘴唇，拳头攥得咯咯作响，那双本应充满少年朝气的眼睛里，第一次燃起了冰冷而压抑的仇恨——恨胡人，也恨这该死的世道！
屋漏偏逢连夜雨。
朝廷的征兵令又下来了！这一次，连十五六岁的半大孩子都不放过！杏花吓坏了，世信才十四岁啊！
她求爷爷告奶奶，把家里仅存的一点积蓄和值钱的东西，包括三金留给她的一根银簪子都塞给了负责征兵的里正和衙役，又让世信躲进深山里，这才勉强躲过一劫。
然而，更大的打击接踵而至。
一直暗中庇护他们的赵成子、孙小山等几个三金的好兄弟，因为正值壮年，这次全都被强征入伍了！
临行前，赵成子拍着胸脯对哭成泪人的杏花保证：“嫂子放心！只要俺们还有一口气在，绝不让那些狗东西欺负你和世信！” 可他们这一走，杏花母子最后的依靠也没了。
杏花家的噩梦，这才真正开始。
一直觊觎张家那几匹好马的钱师爷，之前碍于赵成子等人的勇猛和乡邻的议论，不敢明抢。
如今，前线噩耗传来，三金“战死”的消息被他刻意渲染得板上钉钉，赵成子等人又被强征走了，杏花孤儿寡母，再无依靠！
钱师爷的獠牙终于露了出来。
他先是派人上门，假惺惺地表示“同情”，话里话外暗示周员外愿意“高价”买下那几匹马，帮杏花“渡过难关”。
杏花心如明镜，知道这是黄鼠狼给鸡拜年，坚决不卖。
软的不行，就来硬的。
钱师爷勾结了一伙盘踞在附近山里的亡命土匪——“黑风寨”。
他许诺，只要土匪帮他“弄”到那几匹马，并“顺带”把那个碍事的小崽子（世信）废了，把杏花“请”到员外府上“照顾”，事后必有重谢，而且周员外能罩着他们。
土匪们本就无法无天，又有钱师爷这个地头蛇提供信息和掩护，行事更加肆无忌惮。
他们开始频频在杏花家附近出没，砸窗户、往水井里扔死鸡、夜里怪叫恐吓…
手段下作，目的就是逼杏花就范，或者制造混乱趁机下手。
杏花和世信如同惊弓之鸟。
杏花更加谨慎，大门不出二门不迈，连院门都从里面用粗木杠顶死。
世信则像一头被逼到绝境的小狼，日夜守在娘亲身边，手里时刻攥着一根碗口粗的硬木棍，眼神凶狠地扫视着院墙。
他不敢睡沉，一点风吹草动就立刻惊醒。娘俩靠着之前囤积的一点粗粮和世信冒险从后山采来的野菜度日，活得提心吊胆，度日如年。
这天傍晚，天色阴沉。
世信刚把最后一点草料喂给马厩里那几匹躁动不安的骏马，闪电它们似乎也感受到了危险的气息，就听到院门外传来一阵杂乱的脚步声和粗野的调笑声！
“张家的！识相的快开门！把马交出来！我们黑风寨的爷们儿请杏花去享福！”
一个公鸭嗓子在外面怪叫，接着是用力踹门的声音！
木门发出不堪重负的呻吟！
杏花脸色煞白，一把将世信拉到身后，声音颤抖却带着决绝：“世信！从后墙翻出去！快跑！去找里正…”
她知道里正未必管用，但这是唯一的希望。
“不！娘！我不走！”
世信双目赤红，猛地挣脱杏花的手，抄起那根沉重的木棍，像一头暴怒的幼狮冲到门后！
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