河内郡，风云诡异。
河内郡（治所怀县，今河南沁阳）地处黄河以北，太行以南，是连接司隶、并州、冀州、兖州的战略要冲，更是曹操势力范围的北方边缘，太守张扬在袁绍和曹操两大巨头的强势挤压下，试图保持中立，但已然力不从心。郡内文武官员早已被袁、曹双方通过各种手段渗透、拉拢，分化。
郡内势力大致分为三派：
亲曹派——以部将杨丑为首，暗中与曹操联络，接受其资助，意图将河内纳入曹操版图。
亲袁派——以部将眭固（原黑山贼出身，骁勇彪悍）为首，心向实力更强大的袁绍，希望引袁绍势力南下。
中立派/本土派——以长史薛洪、从事缪尚等人为代表，他们更关心河内本地的安宁，试图维持现状，但力量相对薄弱。
这种脆弱的平衡终于被打破。亲曹派的杨丑率先发难，他或许得到了曹操方面的某种暗示或指令，突然发动兵变，袭杀了试图维持中立、甚至可能偏向袁绍的太守张扬，企图控制河内，献于曹操。
然而，亲袁派的眭固反应迅速。他立刻打出为张扬报仇的旗号，召集本部兵马及对杨丑不满的势力，猛攻杨丑。杨丑猝不及防，兵败被杀。
眭固清除了亲曹派的首脑，一时间在河内权势熏天。原本的中立派薛洪、缪尚等人，见眭固势大，且已彻底倒向袁绍，为了自保和避免内部进一步分裂，只得选择站在眭固一边，共同拥戴眭固为河内主事人，于是，河内郡在经历短暂血腥内斗后，名义上彻底倒向了袁绍集团。这对正与袁绍紧张对峙的曹操来说，无疑是背上插了一把尖刀。
许都，天子早朝。
曹操面色阴沉地将河内剧变的消息在朝堂上公布。群臣窃窃私语，气氛凝重。谁都明白，河内倒向袁绍，意味着袁绍的势力直接威胁到了司隶地区和曹操的核心腹地许都，必须立刻解决。
曹操环视群臣，正准备宣布自己将派大将率军征讨河内，稳定局势。
就在这时，一人出列，声音洪亮而恳切：“陛下，丞相！备虽不才，愿领一军，北渡黄河，为陛下、为丞相扫平河内叛贼眭固，收复失地，以安社稷！”
众人看去，正是左将军、宜城亭侯刘备。
此时的刘备，内心深处正焦灼不安。他参与了董承等人的“衣带诏”密谋，意图诛杀曹操，恢复汉室权威。整日待在曹操眼皮底下，犹如卧于薪火之上，时刻担心阴谋败露。他无时无刻不想寻找机会离开许都，掌握兵权，脱离曹操的控制。河内之变，在他看来，简直是天赐良机！
汉献帝刘协坐在龙椅上，看着这位被称为“皇叔”的宗亲，见他主动请缨，要为朝廷分忧，不禁心生感慨，脱口赞道：“皇叔忠勇体国，真乃社稷之臣也！”这句话给了刘备极大的道义支持。
曹操狭长的眼睛微微眯起，盯着刘备。他生性多疑，岂能不知刘备的心思？放刘备带兵外出，无异于纵虎归山。但此刻，刘备打着为国效力的旗号，又有天子亲口赞誉，若强行拒绝，不仅显得自己心胸狭窄，忌惮宗亲，更可能打草惊蛇，让刘备和那些潜在的反对势力更加警惕。
曹操心念电转，瞬间权衡利弊。袁绍大军压境先锋已指向白马，主力必须由自己亲自统帅对抗，河内方面虽重要，但优先级稍次。让刘备去，或许可以…加以利用和限制。
“玄德公忠君爱国，操深感欣慰。”曹操缓缓开口，脸上露出一丝看似真诚的笑容，“既然如此，讨平河内之事，便劳烦玄德公了。”
不等刘备高兴，曹操话锋一转：“不过，玄德家眷皆在许都，此番出征，难免牵挂。不如将家眷仍留于府中，操必命人好生照料，也可让玄德无后顾之忧。” 这分明是以刘备的家眷为人质。
刘备心中一紧，但面上只能感激道：“多谢丞相体恤。”
曹操继续部署：“此外，袁本初遣大将颜良，进逼白马，形势危急，操需亲统大军前往迎敌。关羽将军勇冠三军，乃万人敌，此次便随我同往白马，助我一臂之力如何？” 此举一是确实需要关羽这样的猛将，二是将关羽与刘备分开，进一步削弱刘备的可能异动。
关羽站在刘备身后，丹凤眼微睁，看向刘备，刘备心中一沉，他最担心的事情发生了。但他面上不敢有丝毫表露，只能恭敬道：“能为国效力，乃云长之幸，备岂有不愿之理？”
关羽于是抱拳沉声道：“关某遵命。” 语气平淡，却隐含着一丝不易察觉的忧虑。
曹操又道：“玄德初次统兵出征，操再派中郎将朱灵、骑都尉路昭二人，统率五千兵马，辅佐玄德，以供调遣。” 朱灵、路昭是曹操的心腹将领，名为辅佐，实为监视和控制军队。
刘备心中明镜一般，但此刻能离开许都已是万幸，只能全部应承下来：“备，领命！必不负陛下与丞相所托！”
退朝后，刘备府中。
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