离开葛逻禄冬季牧场的温暖余韵，迅速被帕米尔高原无情的严寒吞噬。苏衮头人提供的路线图，如同在无垠雪白画卷上勾勒出的一道纤细墨痕，指引着西南方向。根据图注和沿途向偶尔遇到的零散牧民（多是苏衮部落在外放牧的小股人马）核实，他们需要连续翻越数个海拔极高的达坂（山口），其中最为险恶的，便是被称为“魔鬼喘息”的孔道。
“魔鬼喘息”，这个名字本身就带着令人心悸的压迫感。传说那里是山风汇聚之地，终年狂风呼啸，其声如万鬼哀嚎，气流变幻莫测，能将人畜轻易卷下万丈深渊。加之海拔极高，空气稀薄，便是最强壮的牦牛，行至此处也会步履蹒跚，呼吸困难，故而得名。
小队沿着一条被积雪半掩的古商道遗迹艰难前行。说是商道，其实不过是前人踩踏出的、在冰雪和岩石间时断时续的模糊痕迹。高原的天空呈现出一种病态的铅灰色，阳光有气无力地穿透云层，无法带来丝毫暖意，反而将雪原映照得一片惨白，刺得人眼睛发痛。风持续不断地刮着，卷起地面的雪粒，打在皮袄上沙沙作响。
汪臧海走在队伍中段，努力调整着呼吸，对抗着越来越明显的高原反应。头痛欲裂，胸口仿佛压着磨盘，每一次吸气都如同在拉扯着干瘪的肺叶。他注意到，赵斥候和阿卜杜勒的步伐也比之前沉重了许多，剩下那三名明军士兵更是脸色青紫，嘴唇干裂爆皮。所有人都依靠着意志力在机械地挪动脚步。
“看，那就是‘鹰愁崖’。”阿卜杜勒指着前方一道如同被巨斧劈开、两侧岩壁近乎垂直的狭窄裂谷，声音因为缺氧而有些喘息，“过了鹰愁崖，再往上，就是‘魔鬼喘息’的入口了。”
鹰愁崖名不虚传。通道狭窄处仅容一人牵马（如果他们还有马的话）侧身通过，脚下是湿滑的冰层和松动的碎石，一侧是深不见底的幽暗冰裂缝，寒风从裂缝中倒灌上来，发出呜咽般的声响。众人小心翼翼，手脚并用，花了近一个时辰才全员通过这段不足百丈的险隘。
穿过鹰愁崖，眼前豁然开朗，却又让人心头一紧。他们来到了一片相对开阔的、倾斜向上的冰雪盆地的边缘。盆地的尽头，在两座犬牙交错的雪峰之间，一道更加狭窄、仿佛被巨力挤压出的山口赫然在目——那便是“魔鬼喘息”达坂！尚未靠近，便能听到从那山口传来的、如同无数厉鬼尖啸般的巨大风声！狂风从山口另一端猛烈灌入，在盆地中形成紊乱的涡流，卷起地上的积雪，形成一道道移动的、高达数丈的白色雪龙卷，景象骇人。
“原地休息！检查装备！把所有的绳子都拿出来，人与人之间连起来！”赵斥候嘶哑着下令，他的脸色同样不好看，但眼神依旧坚定。他知道，接下来的路程，将是真正的鬼门关。
众人依言坐下，就着冰冷的雪块啃食干粮，尽量补充体力。汪臧海拿出苏衮给的地图，再次确认路线。地图上在“魔鬼喘息”旁边用简单的符号标注了一个“可能避风点”，位于达坂中段一侧岩壁的凹陷处，但极其狭窄，且标记模糊。
“我们必须一口气冲过去！”赵斥候指着那肆虐的风口，“在这里停留越久，体力消耗越大，被风卷走或者冻僵的风险就越高！看到地图上那个标记了吗？争取到达那里短暂休整！”
他将小队六人用坚韧的驼毛绳串联在一起，绳结牢牢系在每个人的腰间，他自己打头，阿卜杜勒断后，汪臧海和三名士兵在中间。每个人都用厚厚的布巾蒙住口鼻，只露出眼睛，戴上风镜（如果有的话），将皮袄扎紧，弓着身子，如同即将迎战风车的唐吉坷德。
“跟紧我！重心放低！走！”赵斥候一声怒吼，率先踏入了盆地的风雪之中。
一进入盆地，众人立刻感受到了“魔鬼喘息”的恐怖威力！狂风不再是单一方向的吹拂，而是从四面八方无序地撕扯、撞击着他们！脚下的积雪时深时浅，时而坚硬如冰，时而松软陷足。雪粒被狂风加速，打在脸上如同被无数的细针穿刺，即便隔着布巾也疼痛难忍。最可怕的是那巨大的风噪，完全掩盖了其他声音，连身边同伴的呼喊都听不清，只能依靠绳子的拉力和前方模糊的身影来判断动向。
每向前一步，都需要耗费巨大的力气对抗风压。缺氧的感觉更加严重，大脑因为缺氧和噪音而嗡嗡作响，视野开始模糊，只剩下求生的本能驱使着双腿向前挪动。一名士兵脚下一滑，险些被风带倒，全靠腰间的绳子被前后的同伴死死拉住才幸免于难。
汪臧海紧紧抓着腰间的绳索，感觉肺部如同风箱般剧烈起伏，却吸不进足够的空气。他努力集中精神，回忆着库塔孜星图上关于气流与山势的隐约关联，试图寻找风中相对稳定的间隙。然而，在这纯粹的自然伟力面前，他那些精妙的堪舆理论显得如此苍白无力。他只能凭借本能，跟随着赵斥候那如同礁石般坚定的背影。
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