休整一夜，次日天蒙蒙亮，四人便再次启程。戈壁的清晨寒冷彻骨，呼出的气息瞬间凝结成白雾。
有了从马贼那里获得的马匹代步，行程快了许多。两匹驮着物资，楚晏和阿凝各骑一匹，柳氏和楚瑶共乘一匹。
按照周福提供的路线图，一路向北。沿途景象越发荒凉，除了无尽的沙丘和戈壁滩，便是嶙峋的怪石，偶尔能看到一些耐旱的荆棘丛和动物的白骨。
途中又经过两处小的绿洲歇脚，都发现了人类活动的痕迹，但并未再遇到麻烦。似乎昨夜那伙马贼的覆灭，确实起到了一定的震慑作用。
终于在离开鬼哭镇的第四天下午，地平线上出现了一片连绵的绿色，以及影影绰绰的建筑轮廓。
风中，隐约传来了驼铃声和嘈杂的人声。
“前面就是驼铃镇了。”阿凝勒住马，指着远处说道，眼神中带着一丝警惕，“北漠边缘最大的聚集地，龙蛇混杂，什么人都可能有。进了镇子，务必小心，不要轻易相信任何人，也不要暴露我们的底细和目的。”
楚晏点了点头，目光锐利地扫视着镇子的方向。他的星辰灵脉感知到，那镇子上空汇聚着各种杂乱的气息，有武者的气血，有商贾的铜臭，有冒险者的彪悍，甚至还有一些极其隐晦的、带着邪异或特殊波动的气息，如同浑浊的河流，暗流涌动。
四人催马前行，越靠近镇子，越是能感受到它的喧嚣与混乱。
驼铃镇并没有围墙，房屋杂乱无章地分布在一片巨大的绿洲之中，大多是用黄土、石头和胡杨木搭建而成，低矮而粗犷。镇子中心有一条还算宽敞的土路，两侧挤满了各式各样的摊位，叫卖声、讨价还价声、驼马的嘶鸣声、醉汉的喧哗声混杂在一起，显得热闹而混乱。
穿着各色服饰的人们在街上摩肩接踵，有裹着厚皮袄的北漠牧民，有穿着丝绸衣衫的行商，有背着刀剑、满脸风霜的冒险者，还有一些眼神闪烁、行迹可疑之徒。
空气中弥漫着烤肉的焦香、牲畜的膻味、劣质酒水的味道以及淡淡的汗臭和风沙的气息。
这里的一切，都透着一种粗犷、野性、缺乏管束的味道。
四人牵着马，小心地走在嘈杂的街道上，尽量不引人注目。但阿凝的清冷气质和楚晏那与年龄不符的沉稳锐利，还是吸引了一些不怀好意的目光。
“先找个地方住下。”阿凝低声道，目光扫过街道两旁那些挂着破旧招牌的旅店和客栈。
最终，他们选择了一家看起来相对干净、位置也不算太偏僻的“沙驼客栈”。客栈不大，由一个围着围裙、身材肥胖、满脸精明的老板娘经营。
“住店？几位啊？要几间房？”老板娘磕着瓜子，眼皮都没抬一下，懒洋洋地问道。
“两间相邻的上房。”阿凝抛过去一小块碎银子。
老板娘接过银子，掂量了一下，脸上立刻堆起了笑容：“好嘞！阿吉！死哪去了！带客人去天字三号和四号房！”
一个瘦小的伙计连忙跑过来，殷勤地引着他们上楼。
房间还算整洁，虽然简陋，但至少遮风避沙。
安置好行李马匹，四人下楼来到客栈兼营的饭堂，准备吃点热食，顺便打听消息。
饭堂里人不少，几桌冒险者打扮的汉子正在大声划拳喝酒，一伙商人模样的在低声交谈，角落里还坐着一个穿着兜帽长袍、看不清面容的独行者。
楚晏四人找了一张靠窗的桌子坐下，点了些简单的饭菜。
楚晏一边慢慢吃着粗糙但分量十足的烤饼和羊肉汤，一边看似随意地听着周围人的谈话。
大多是些没什么价值的闲聊，关于皮毛药材的价格，关于某个沙暴的消息，关于哪支商队又遇到了马贼……
直到那伙商人的谈话，引起了他的注意。
“……听说了吗？黑沙漠那边最近不太平。”一个瘦高商人压低声音道。
“何止不太平！”另一个胖商人接口，脸上带着一丝恐惧，“前几天‘灰蝎’商队的人逃回来几个，说他们遇到了‘沙民’！整个商队几乎全折进去了！”
“沙民？”瘦高商人倒吸一口凉气，“那些怪物不是只在黑沙漠最深处活动吗？怎么会跑到边缘来了？”
“谁知道呢！据说那些沙民好像是在找什么东西，疯了一样攻击所有靠近黑沙漠的人……而且，据说有人看到，有一伙穿黑衣服的人，也在那片区域出没，好像……好像还能跟沙民交流？”胖商人的声音更低，几乎微不可闻。
沙民？黑袍人？
楚晏和阿凝交换了一个眼神。沙民是北漠传说中一种生活在黑沙漠深处的、被沙漠诅咒的可怕生物，力大无穷，嗜血残忍。而黑袍人……会不会就是他们在鬼哭镇听到的那伙人？
他们去黑沙漠做什么？还能与沙民交流？
“还有更邪门的呢！”胖商人继续道，脸上神秘兮兮，“驼铃镇的老萨满乌恩前几天突然宣布要举行祭祀大会，说是得到了神灵的启示，沙漠的平衡正在被打破，灾难即将降临……现在镇子上人心惶惶的。”
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