从静心斋那扇沉重的木门内走出，初夏的晨光已有些许刺目。沈清弦下意识地抬起广袖，略遮了遮眼。方才在那昏暗室内听到的惊心动魄的预言，字字句句都如同淬了冰的针，深深扎进她的脑海，激起一片彻骨的寒意。即便此刻置身于逐渐温暖的日光之下，那股由心底弥漫开来的冰冷，依旧顽固地缠绕着她，挥之不去。
她面上却依旧是那副波澜不惊的端庄模样，对守在院外、眼神探究的两个婆子微微颔首，算是打过招呼，便带着垂手恭立的知书，沿着来时的青石板路，步履平稳，不疾不徐地朝内院方向走去。每一步都恰到好处，维持着相府嫡女应有的风范，看不出丝毫异样。唯有藏在月白色宽大衣袖中的手，指尖冰凉，不自觉地微微蜷缩着，透露出主人内心远非表面的平静。
“小姐，时辰尚早，可要先回清韵轩歇息片刻？”知书趋前一步，低声询问，语气中满是掩不住的担忧。她虽未能进入静心斋，不知大小姐与那孩子具体谈了什么，但小姐出来时，那一瞬间几乎难以察觉的脸色苍白，以及眼底深处竭力隐藏却依旧泄露出的一丝沉重，她都敏锐地捕捉到了。这绝不仅仅是查看两个孩子那么简单。
“不，”沈清弦目光掠过不远处那条通往寿安堂的朱红抄手游廊，语气清晰而决断，“先去给母亲请安。”
这个时辰，母亲应当已经起身，正在用早膳或服药。祖母的安危是眼下压倒一切的头等大事，她必须立刻、却又不能引起任何人怀疑地，将那个可怕的警示传递给母亲身边最信任、也最有能力防范的周嬷嬷。直接去寻周嬷嬷目标太大，极易打草惊蛇，而每日雷打不动的晨昏定省，则是最好、最自然的掩护。
寿安堂内，一如既往地弥漫着淡淡的、苦涩中带着清甜的药材气息，混合着安神的檀香，形成一种独特的、属于病人长居之处的氛围。沈清弦的生母、宰相夫人周氏，因多年缠绵病榻，容颜憔悴，此刻由心腹老仆周嬷嬷小心翼翼扶着，正半倚在临窗的紫檀木软榻上，小口啜饮着一碗热气腾腾的参汤。周氏年近四十，久病的折磨让她面色苍白如纸，眉宇间凝结着挥之不去的倦怠，但依稀可见年轻时的秀丽轮廓。见到女儿进来，她黯淡的眼中流露出些许温和的光彩。
“弦儿来了，今日怎地这般早？”她的声音有些虚弱，却带着母亲特有的慈爱。
“心里惦记着母亲，昨夜听闻您咳了几声，便早些过来看看，心中也好安稳些。”沈清弦敛衽行了个标准的礼，姿态娴静优雅。起身时，目光似是不经意地掠过母亲身后侍立的周嬷嬷。周嬷嬷约莫五十上下，头发梳得油光水滑，一丝不乱，穿着藏青色的比甲，面容严肃，眼神却透着历经世事的精明与沉稳。她是母亲从娘家带来的陪嫁，几十年风风雨雨，是母亲最倚重的心腹，也是这寿安堂实际上的管家。
沈清弦缓步走到榻边，极其自然地伸出手，柔声道：“嬷嬷，让我来吧。”说着，便从周嬷嬷手中接过了那只温润的白玉参汤碗。周嬷嬷微微一愣，随即顺从地松开手，退后半步，垂手侍立，目光却若有所思地快速扫过大小姐看似平静的侧脸。
沈清弦用小银匙舀起一勺参汤，轻轻吹了吹，才小心地喂到母亲唇边，动作轻柔，充满孝心。她一边喂汤，一边仿佛闲话家常般说道：“方才过来时，瞧见福伯正指挥着几个小厮搬弄花草，说是新到了几盆极品的墨兰，要送来给母亲赏玩。女儿远远瞧着，那墨兰开得确是墨色深沉，幽香袭人，只是……”她话锋微顿，似有些无奈，“花房那些下人办事终究粗疏，女儿瞧着那花盆底似乎水渍未干，潮气颇重。这般直接搬进母亲室内，只怕潮气侵扰，反而对母亲养病不利。周嬷嬷，回头兰花送来，还得劳您老人家费心仔细瞧瞧，若是盆土确实湿润，必得先放在廊下通风处，待潮气散尽再搬进来才好。”
周嬷嬷是何等样人，在深宅大院里浸淫了一辈子，早已练就了七窍玲珑心。大小姐平日里虽也孝顺，但何曾会过问此等微末小事？此刻突然提起花盆潮湿，言语间着重强调了“仔细瞧瞧”、“必得”、“切勿”等词，这绝非寻常的叮嘱。她心中警铃大作，面上却丝毫不显，依旧是那副恭谨沉稳的模样，微微躬身应道：“大小姐提醒的是，是老奴疏忽了。您放心，待兰花送到，老奴必会亲自一盆盆仔细查验，若有不妥，定按您的吩咐处置，绝不敢马虎半分，定不让半分潮气扰了夫人静养。”
沈清弦见她已然会意，便不再多言，只专心致志地继续喂母亲喝汤。周氏享受着女儿的贴身伺候，并未察觉这主仆二人之间短暂交流下暗藏的机锋与沉重。
又陪着母亲说了一会儿闲话，多是沈清弦挑些府外听来的趣闻或是佛经上的小故事说与母亲解闷，见母亲面露疲色，她便适时起身告辞：“母亲好生歇着，汤药按时服用，女儿晚些再来看您。”
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