哨兵的报告让所有人的心瞬间提到了嗓子眼。刚刚离开危机四伏的岩爪镇，在这片荒无人烟的冻土上遭遇不明状况，由不得他们不紧张。
“戒备！”艾薇低喝一声，护卫们立刻散开，呈防御阵型将装载物资的马车护在中央。石爪虽然已先行返回报信，但留下的哨兵都是精锐，他们紧握手中的铁骨木长矛和新配备的钢制短刀，警惕地注视着四周。
艾薇示意马车停下，她亲自带着两名哨兵，小心翼翼地朝着哨兵所指的那片乱石区靠近。
寒风卷起雪沫，打在脸上如同刀割。地上的血迹已经有些凝固发暗，呈喷洒状，显然受伤者曾大量失血。打斗的痕迹很凌乱，可以看到不止一种脚印，还有拖拽的痕迹，一直延伸到那片半人高的乱石堆后面。
空气中弥漫着一丝若有若无的血腥气，以及……一种淡淡的、类似于硫磺和臭氧混合的怪异味道。这味道让艾薇眉头紧蹙，她想起了黑脊山裂隙中散发的气息。
她打了个手势，两名哨兵会意，从左右两侧缓缓包抄过去，长矛前指。艾薇则握紧了藏在袖中的一把精钢匕首，这是出发前用新炼的钢特意为她打造的，远比之前的铁器锋利。
当他们靠近乱石堆，看清倒在后面的人影时，都不由得倒吸了一口凉气。
那是一个穿着破烂灰色皮袍的男人，身上布满了可怕的撕裂伤，伤口边缘呈现出诡异的焦黑色，与之前被冰鳞蝎所伤猎人的症状有些相似，但更加严重，深可见骨。
他的脸上毫无血色，气息微弱，似乎已经昏迷。然而，最引人注目的是，他紧紧攥在手中的一柄奇特的武器——那并非刀剑，而是一把造型古朴、通体由某种暗银色金属打造、顶端镶嵌着一小块蓝色晶石的短杖！
“是龙眠商会的人！”一名哨兵低呼，他认出了那人皮袍上不起眼处的一个细小龙形标记，与灰袍男人信物上的图案一致。
艾薇心中一凛。龙眠商会的人，竟然在这里遭遇了袭击，而且伤势如此之重！是谁动的手？裂爪鹰？还是……黑脊山里的东西？
她蹲下身，探了探那人的鼻息，还有微弱的呼吸。她注意到，那人腰间的皮囊被撕开，里面空空如也，似乎什么东西被抢走了。而他那柄短杖顶端的蓝色晶石，正散发着极其微弱的、与星泪矿截然不同的能量波动。
“还有救吗？”艾薇问向跟随过来的、略懂草药的一名护卫。
护卫检查了一下伤口，脸色凝重地摇头：“伤得太重，失血过多，而且这伤口……像是被某种带着强烈腐蚀性能量的爪子撕开的，毒素已经深入内脏，恐怕……”
仿佛是为了印证护卫的话，那昏迷的商会成员身体突然剧烈地抽搐了一下，猛地喷出一口发黑的血液，然后头一歪，彻底没了声息。他紧握着短杖的手也无力地松开。
艾薇沉默地看着这具尚有余温的尸体，心中波澜起伏。龙眠商会内部显然发生了变故，或者他们遭遇了无法抗衡的敌人。这柄奇特的短杖和此人死前可能掌握的信息，变得至关重要。
她小心翼翼地拾起那柄短杖。入手冰凉，暗银色的杖身刻满了细密而陌生的符文，顶端的蓝色晶石触感温润，仿佛有液体在其中流动。她尝试着像灰袍男人激发星泪矿能量那样，将一丝精神集中在短杖上——
“嗡……”
短杖顶端的蓝色晶石骤然亮起，散发出柔和却稳定的光芒，形成一个淡蓝色的、半球形的光罩，将艾薇笼罩在内！光罩出现的瞬间，周围呼啸的寒风仿佛被隔绝开来，连温度都似乎上升了一些！
“防护罩？”卡尔惊呼出声，眼中充满了难以置信。这种运用能量的方式，已经完全超出了他们的认知范畴！
艾薇也感到震惊，但她迅速收敛心神，撤去了精神力。光罩随之消失。这柄短杖，是一件真正的魔法物品（或者说，是基于某种他们尚未理解的科技原理）！龙眠商会的底蕴，远比她想象的还要深厚。
来不及仔细研究，艾薇将短杖小心收好。她命令哨兵简单掩埋了商会成员的尸体，并仔细检查了周围，除了打斗痕迹和几片散落的、与袭击猎人同种的冰鳞蝎碎片外，没有发现更多线索。
“此地不宜久留，加快速度！”艾薇下令。队伍再次启程，但气氛比之前更加凝重。龙眠商会成员的死亡，像一片浓重的阴影，笼罩在每个人的心头。
归途似乎格外漫长。天色渐渐暗了下来，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下漫天风雪。为了尽快返回领地，艾薇决定连夜赶路，只在午夜时分找了一处背风的岩石凹陷地短暂休息。
篝火燃起，驱散了些许寒意和黑暗。人们围坐在火堆旁，沉默地啃着干粮。艾薇拿出那柄蓝色晶石短杖，再次仔细端详。卡尔也凑了过来，好奇而又敬畏地看着。
“领主大人，这上面的纹路……好像和星泪矿内部的能量脉络有些相似，但又不一样。”卡尔指着杖身上那些细密的符文说道。
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