夏侯渊沉默良久，那坚毅的面庞上，挣扎与理智交替浮现。终于，他长长吐出一口浊气，声音低沉，带着前所未有的疲惫与坦诚：
“朱侯爷，你所言……不无道理。汉室倾颓，非一日之寒，或许……真已到了积重难返的地步。” 他承认了这一点，随即话锋却转向更现实的障碍，“然，侯爷与孟德之间，尚有杀父之仇横亘。当年金谷园之事，曹嵩公被侯爷以肃贪之名押赴洛阳，最终……此事乃孟德心头至痛。纵使曹嵩公……确有贪渎之行，此仇岂是轻易可解？冤家宜解不宜结，话虽如此，但为人子者，杀父之恨，如何能忘？”
他看向朱明，眼中既有对现实的无奈，也有对自身立场的坚守：“我夏侯妙才与孟德，名为主从，实为兄弟。我若此时背他而投侯爷，纵有千般理由，亦将背负一世背信弃义之骂名，此非我所能为。故而，投效之事，请恕渊……实难从命。”
他顿了顿，目光转向一旁紧张望着他的夏侯涓和夏侯霸，神色软化，透出一丝决绝与托付之意：“不过，侯爷所言‘鸡蛋不可同篮’之论，亦如警钟在耳。娟儿与霸儿……便继续托付于侯爷照料了。娟儿与张将军的婚事，我……不再反对。此举，便算是为我夏侯家，在此乱世之中，预先留存一丝血脉吧。”
言罢，他整个人似乎都泄了几分精气神，方才登岸时的冲天怒气与大将威严，此刻被一种深沉的颓然与无奈所取代。
朱明将夏侯渊的神色变化尽收眼底，心中了然。对方已然心动，只是横亘着“兄弟义气”与“杀父之仇”这两道看似坚固的枷锁，尤其是后者，在时人观念中几乎是不可逾越的鸿沟。
“杀父之仇，确乎不共戴天。” 朱明缓缓开口，并未回避这个尖锐问题，反而迎头而上，“然，妙才将军需知，孟德公血脉出自夏侯，过继于曹嵩，此乃事实。曹嵩其人，一亿钱买得太尉之职，其后所为，将军当真一无所知？巧取豪夺，兼并土地，勾结阉宦，其门下欺男霸女、为祸乡里之事，恐怕罄竹难书！如此国之巨蠹，民之祸首，难道不该杀？”
他语气转厉，目光如炬：“莫说当着孟德公之面，便是当着天下人之面，我朱明亦敢言——此等蛀空国本、鱼肉百姓之贪官污吏，见一个，杀一个！绝不姑息！ 我之所为，非为私怨，乃为公义。若有一日，真有人能重整河山，肃清寰宇，此类蛀虫，亦在必除之列！将军以为，朱明做错了吗？”
这一反问，让夏侯渊再次语塞。曹嵩的斑斑劣迹，他并非不知，甚至私下也曾与夏侯惇等人议论过，只是碍于曹操情面，从未深究。朱明将此上升到“国蠹民贼”的高度，站在公义的立场，反而显得他们因私废公。
见夏侯渊沉默，朱明语气稍缓：“至于涓儿在我处，我自会视若亲眷，保其平安喜乐，此事将军不必挂怀。不过，霸儿……将军当真不打算带走？让他留在父母亲人身边，岂不更好？”
夏侯渊苦笑摇头：“罢了。既已决定留此血脉，便留得彻底些。让霸儿跟随侯爷与诸位将军，学文学武，见识一番别样天地吧。侯爷乃信人，必不会轻慢于他。” 他顿了顿，那丝颓然中又透出武人的骄傲与固执，“至于我……归顺之事，实难从命。此非侯爷不足以托付，实乃渊心中有枷锁，挣脱不得。”
看着夏侯渊那意动却最终因“义气”而却步的模样，朱明忽然笑了，那笑容里没有嘲讽，反而带着一种洞悉世情的玩味与把握。
“无妨，无妨。” 朱明摆摆手，语气轻松起来，“人各有志，强求不得。不过，今日之言，将军可记在心中。他日若我朱明有幸，能登临那至高之位，重整这破碎山河……届时，看在翼德与涓儿的情分上，保你夏侯氏一门平安富贵，不过举手之劳。只是到时候，或许翼德因功封侯拜将，乃至裂土封王，将军可莫要眼红后悔才是。”
“至于孟德公那边……” 朱明话锋一转，眼中闪过一丝意味深长的光芒，“将军不妨在我这云梦泽多盘桓几日。好好看看此间民生军备，风土人情。待你看得真切了，回去后将我这里的情形，连同我今日招揽你之意，原原本本，一字不差地告知孟德公。我料定，孟德公听闻之后，非但不会阻你，甚至可能……举双手赞成你留在我处。”
“不可能！” 夏侯渊断然否定，头摇得像拨浪鼓，“孟德的性子，我了解！他重情重义，岂会赞同自家兄弟投效……投效……” 他一时不知该如何措辞。
“投效于他的‘杀父仇人’？” 朱明替他说完，笑容愈发深邃，“妙才将军，须知孟德公非是寻常意气书生，乃是一代枭雄。枭雄行事，首重利弊，次讲情义。权衡之下，若将你这位兄弟兼大将，置于我朱明麾下，既能全你夏侯家‘分篮’存续之谋，又能在我这里埋下一颗或许将来有用的‘棋子’，甚至可能借你之眼，更清晰地观察我这个潜在的盟友或对手……如此一举数得之事，以孟德公之智，你觉得，他会如何抉择？”
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