天还未亮，一辆不起眼的青篷马车悄然驶出皇城侧门，声音极轻，仿佛刻意避人耳目。车内，玉砚端坐，洛宫奕坐在他对面，闭目养神。
车外，柳轩羽驾马，静竹则骑马随行，两人皆作寻常护卫打扮，腰间佩刀，神色平静。
他们走的并非官道，而是绕行小路，避开驿站与关卡。洛宫奕早已规划好路线，沿途避开可能泄露行踪之处。
行至午时，马车停在一处林间溪畔稍作休整。
玉砚下车，站在溪边捧水洗脸，水珠顺着他的下颌滑落，洛宫奕走到他身旁，递过一块帕子，低声道：“擦干，别着凉。”玉砚接过，耳尖微红，低低应了一声。静竹在不远处生火煮茶，柳轩羽则警戒四周，目光如鹰隼般锐利。
午后继续赶路，车厢内有些闷热。玉砚掀开帘子一角，望着窗外飞掠而过的田野，轻声道：“江南的官吏若知道我们提前十日出发，怕是会措手不及。”洛宫奕唇角微扬，语气平静：“要的就是他们措手不及。
若按原计划大张旗鼓南下，只怕还未到江南，贪官污吏就已将罪证销毁殆尽。”玉砚点，低声道：“我们暗中查访，定能揪出蛀虫。”
夜幕降临时，马车停在一座小镇外。
四人未入镇，而是在镇外荒废的茶棚歇脚。柳轩羽猎了两只野兔，熟练地剥皮烤制，肉香很快弥漫开来。
洛宫奕取出行囊中的干粮，掰开一半递给玉砚：“殿下吃不得荤，先垫一垫。”玉砚接过，小口咬着，火光映在他脸上，勾勒出柔和的轮廓。
夜深人静，洛宫奕与柳轩羽轮流守夜。玉砚裹着薄毯靠在车壁，却毫无睡意。
静竹盘坐在他身旁，低声道：“师弟，紧张？”玉砚摇头，轻声道：“只是觉得肩上担子重。”静竹笑了笑：“有将军在，不必忧心。”玉砚抬眼，洛宫奕抱剑而立，背影挺拔如松，仿佛能挡住一切风雨。
翌日黎明，四人再度启程。此后数日，皆是如此昼行夜伏，避开人群，只偶尔在偏僻村落补充干粮清水。
洛宫奕行事谨慎，连马匹蹄铁都裹了布，以防声响惊动旁人。
玉砚则每日研读《江南水利考略》，偶尔与洛宫奕低声讨论几句，两人默契渐深。
第七日傍晚，远处已能望见连绵山影，江南地界近在眼前。洛宫奕示意停车，沉声道：“明日改走水路，换船南下。”柳轩羽颔首。
静竹检查行装，确认令牌与文书皆贴身藏好。
玉砚轻叹：“百姓受苦了。”洛宫奕侧目看他，片刻后道：“到了江南，先暗访灾情，再动手。”玉砚点头。
柳轩羽走在最前，忽然勒住缰绳，皱眉盯着前方。一头瘦小的毛驴慢悠悠地迎面走来，背上似乎驮着什么东西。
“公子，前面有头驴，背上好像趴着个人。”柳轩羽回头低声道。
洛宫奕掀开车帘，锐利的目光扫向前方。
玉砚也探出头来，那头灰扑扑的毛驴越走越近，背上确实蜷着个人影，一动不动。
“可能是死了。”柳轩羽谨慎地说。
玉砚二话不说就跳下马车，那头毛驴见他靠近，竟不躲闪，反而亲昵地用脑袋蹭了蹭他的衣袖。
玉砚有些惊讶，他从未见过毛驴，这动物长得着实奇怪，大耳朵，长脸，但眼神温顺。
“小心。”洛宫奕一个箭步上前，将玉砚护在身后。他伸手探了探驴背上那人的鼻息，又按了按脉搏，“还活着，只是晕过去了。”
玉砚松了口气，连忙从袖中取出随身携带的糖块，用清水化开。
洛宫奕扶起那人，玉砚小心翼翼地将糖水喂入他口中。那人喉结滚动几下，睫毛颤了颤，终于睁开眼睛。
“恩人！”那人一睁眼就抓住玉砚的手，声音虚弱却透着欣喜。
他约莫二十出头，面容清瘦，道袍破旧，头发乱蓬蓬的，活像个乞丐。那头瘦驴见主人醒了，也凑过来蹭他的后背。
“小道法名小鱼，是蓬莱山上的道士。”他挣扎着坐起来，仍抓着玉砚的手不放，“这次准备回家，路上练习新法术，三天没吃饭，给饿晕了。”他不好意思地挠挠头，“看来这辟谷术还得再练练。”
玉砚忍不住轻笑出声，这笑容让他本就精致的眉眼更添几分生动。
洛宫奕见状，不动声色地将两人的手分开。
“你从蓬莱来？要去哪里？”洛宫奕问，语气冷淡。
“江南！”小鱼眼睛一亮，“我家在江南，这次回去是要...”他突然压低声音，“降妖除魔！”说完自己先笑了，“开玩笑的，其实是要回家继承我爹的土地。”
那头毛驴适时地叫了一声，像是在附和。
玉砚觉得有趣，又见小鱼眼巴巴望着自己，便转身去马车里取了些水果给他。
小鱼接过水果，狼吞虎咽地吃起来，一边吃一边含糊不清地说：“恩人你们也是去江南吗？不如我们同行？我这头驴虽然瘦，但认得近路，能省一天路程呢！”
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