碎叶落尽,石亭的影子移到了石桌中央。
陈浔坐在原地未动,手始终搭在剑柄上。澹台静靠在他身侧,指尖轻轻压着他的手腕,感知他脉搏的节奏。三人长老已离开三日,他们一直守在这里,没有进食,也没有闭眼。
清晨阳光照进亭子时,脚步声由远及近。
三位长老再次出现,站在亭外。中间那位抬眼看了一圈,目光落在陈浔脸上:“我们回去谈过了。”
陈浔抬头:“结果呢?”
“第一条,取消监管——办不到。”长老说,“其他长老不会答应。第二条,公开前代圣女真相,我可以推动,但需要时间。第三条,我们三人作证……若真这么说,会被当场罢免。”
陈浔没说话。
澹台静微微侧头,蒙眼朝向对方。
长老继续道:“但我们找到了另一条路。一条不用撕破脸,也能让你们同行的路。”
“什么路?”
“考验。”长老说,“三道试炼。你若能在三个月内完成,族中无人再阻拦你们。”
陈浔盯着他:“这是你们想出来的?”
“是传统。”长老说,“自古以来,凡欲与圣女同行者,皆需通过族中认定的试炼。这不是针对你,是规矩。”
陈浔冷笑:“规矩倒是挺多。”
“你可以不接。”长老说,“若不愿试,现在便可带她走。但我们追杀令一出,天下无处可藏。”
澹台静手指微动。
陈浔缓缓起身,直视三人:“说吧,第一道试炼是什么?”
长老从袖中取出一块青玉符牌,递向前方:“死亡之谷,取回一颗灵晶。此晶生于地脉深处,百年结一粒,能稳圣女血脉波动。你若带回,算你过第一关。”
陈浔接过符牌,触手冰凉。
“死亡之谷?”他问。
“百年前封禁之地。”长老说,“谷中有凶兽盘踞,曾有七位族中高手葬身其中。你进去后,生死自负。持此符可避部分禁制,但无法保命。”
陈浔握紧符牌:“第二、第三道呢?”
“你若活着回来,自然会知道。”长老说,“三月为期,逾期不归,视为失败。”
陈浔转头看向澹台静。
她坐着没动,双手放在膝上,神情平静。但呼吸比刚才慢了一拍。
“你要去?”她轻声问。
“我必须去。”他说。
“我不希望你冒险。”
“这不是为我。”陈浔看着她,“是你说过要自己做决定。这次,换我来为你闯一条路。”
澹台静没再说话。
她知道他说的是哪一句。那天在石亭里,她说她不想活成一个符号。现在他要用行动回应那句话。
长老退后一步:“即日起,试炼开始。你准备好了,随时可入谷。”
陈浔将符牌收进怀中,手按剑柄站起。他转身面向出口,脚步沉稳。
“陈浔。”澹台静忽然开口。
他停下。
“什么时候回来?”
“我说不准。”他说,“但我一定会回来。”
他不再回头,大步走出石亭。
脚下的碎石发出清脆响声,每一步都踩得实。阳光照在他背影上,靛蓝短打被风吹起一角,肩头旧伤隐隐发热,像是提醒他别忘了雨夜那一剑。
他知道这考验不是机会,是陷阱。
长老嘴上说试炼,实则是想让他死在谷里。只要他没了,剩下的人就只能顺从安排。什么三月之期,不过是给澹台静一点希望,好让她慢慢低头。
但他不能退。
退了,她就得回去当那个被供起来的圣女。退了,他们之前说过的每一句话都成了空话。
他走出碑林,踏上通往山外的小路。两侧石壁高耸,夹道而立,像两把竖起的刀。风从头顶吹过,带着寒意。
半柱香后,他来到一处断崖边。
崖下云雾翻滚,一条窄道蜿蜒向下,通向一片灰黑色山谷。谷口立着一块石碑,上面刻着两个字:禁入。
陈浔抽出青冥剑,在左手掌心划了一道。
血滴落地,符牌从怀中取出,贴在额前。他默念口诀,符纹亮起微光,随即沉入皮肤。
禁制解除的声音响起,像是锁链断裂。
他迈步走入谷中。
刚踏进一步,地面震动。一头形似巨狼的凶兽从雾中扑出,獠牙外露,爪子泛着黑光。陈浔侧身避过,反手一剑斩在它腿上,鲜血喷出。
凶兽嘶吼,转身再扑。
他不退反进,剑光连闪,三道剑气交错,将它钉在地上。凶兽抽搐几下,不动了。
陈浔收剑,继续前行。
谷内地势崎岖,到处都是骸骨。有些是人,有些不是。他走过一片石林,发现地上散落着断裂的兵器,还有烧焦的符纸。这些都是前人的痕迹,全都死在了这里。
他不停步。
又行一里,前方出现一座塌陷的地宫入口。门口趴着两具尸体,穿着长生一族服饰,胸口插着骨刺。陈浔蹲下查看,发现他们死于中毒,且死前曾激烈挣扎。
他从尸体旁绕过,走入地宫。
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