碎叶落尽，石亭的影子移到了石桌中央。
陈浔坐在原地未动，手始终搭在剑柄上。澹台静靠在他身侧，指尖轻轻压着他的手腕，感知他脉搏的节奏。三人长老已离开三日，他们一直守在这里，没有进食，也没有闭眼。
清晨阳光照进亭子时，脚步声由远及近。
三位长老再次出现，站在亭外。中间那位抬眼看了一圈，目光落在陈浔脸上：“我们回去谈过了。”
陈浔抬头：“结果呢？”
“第一条，取消监管——办不到。”长老说，“其他长老不会答应。第二条，公开前代圣女真相，我可以推动，但需要时间。第三条，我们三人作证……若真这么说，会被当场罢免。”
陈浔没说话。
澹台静微微侧头，蒙眼朝向对方。
长老继续道：“但我们找到了另一条路。一条不用撕破脸，也能让你们同行的路。”
“什么路？”
“考验。”长老说，“三道试炼。你若能在三个月内完成，族中无人再阻拦你们。”
陈浔盯着他：“这是你们想出来的？”
“是传统。”长老说，“自古以来，凡欲与圣女同行者，皆需通过族中认定的试炼。这不是针对你，是规矩。”
陈浔冷笑：“规矩倒是挺多。”
“你可以不接。”长老说，“若不愿试，现在便可带她走。但我们追杀令一出，天下无处可藏。”
澹台静手指微动。
陈浔缓缓起身，直视三人：“说吧，第一道试炼是什么？”
长老从袖中取出一块青玉符牌，递向前方：“死亡之谷，取回一颗灵晶。此晶生于地脉深处，百年结一粒，能稳圣女血脉波动。你若带回，算你过第一关。”
陈浔接过符牌，触手冰凉。
“死亡之谷？”他问。
“百年前封禁之地。”长老说，“谷中有凶兽盘踞，曾有七位族中高手葬身其中。你进去后，生死自负。持此符可避部分禁制，但无法保命。”
陈浔握紧符牌：“第二、第三道呢？”
“你若活着回来，自然会知道。”长老说，“三月为期，逾期不归，视为失败。”
陈浔转头看向澹台静。
她坐着没动，双手放在膝上，神情平静。但呼吸比刚才慢了一拍。
“你要去？”她轻声问。
“我必须去。”他说。
“我不希望你冒险。”
“这不是为我。”陈浔看着她，“是你说过要自己做决定。这次，换我来为你闯一条路。”
澹台静没再说话。
她知道他说的是哪一句。那天在石亭里，她说她不想活成一个符号。现在他要用行动回应那句话。
长老退后一步：“即日起，试炼开始。你准备好了，随时可入谷。”
陈浔将符牌收进怀中，手按剑柄站起。他转身面向出口，脚步沉稳。
“陈浔。”澹台静忽然开口。
他停下。
“什么时候回来？”
“我说不准。”他说，“但我一定会回来。”
他不再回头，大步走出石亭。
脚下的碎石发出清脆响声，每一步都踩得实。阳光照在他背影上，靛蓝短打被风吹起一角，肩头旧伤隐隐发热，像是提醒他别忘了雨夜那一剑。
他知道这考验不是机会，是陷阱。
长老嘴上说试炼，实则是想让他死在谷里。只要他没了，剩下的人就只能顺从安排。什么三月之期，不过是给澹台静一点希望，好让她慢慢低头。
但他不能退。
退了，她就得回去当那个被供起来的圣女。退了，他们之前说过的每一句话都成了空话。
他走出碑林，踏上通往山外的小路。两侧石壁高耸，夹道而立，像两把竖起的刀。风从头顶吹过，带着寒意。
半柱香后，他来到一处断崖边。
崖下云雾翻滚，一条窄道蜿蜒向下，通向一片灰黑色山谷。谷口立着一块石碑，上面刻着两个字：禁入。
陈浔抽出青冥剑，在左手掌心划了一道。
血滴落地，符牌从怀中取出，贴在额前。他默念口诀，符纹亮起微光，随即沉入皮肤。
禁制解除的声音响起，像是锁链断裂。
他迈步走入谷中。
刚踏进一步，地面震动。一头形似巨狼的凶兽从雾中扑出，獠牙外露，爪子泛着黑光。陈浔侧身避过，反手一剑斩在它腿上，鲜血喷出。
凶兽嘶吼，转身再扑。
他不退反进，剑光连闪，三道剑气交错，将它钉在地上。凶兽抽搐几下，不动了。
陈浔收剑，继续前行。
谷内地势崎岖，到处都是骸骨。有些是人，有些不是。他走过一片石林，发现地上散落着断裂的兵器，还有烧焦的符纸。这些都是前人的痕迹，全都死在了这里。
他不停步。
又行一里，前方出现一座塌陷的地宫入口。门口趴着两具尸体，穿着长生一族服饰，胸口插着骨刺。陈浔蹲下查看，发现他们死于中毒，且死前曾激烈挣扎。
他从尸体旁绕过，走入地宫。
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