训练间隙，气氛依旧紧张而充实。然而，细心的凌羽真发现，平日里训练一结束就会缠着他讨论新甜品店的芥川慈郎，最近有些反常。
他依然会在训练中时不时因疲惫而打瞌睡，被宍户亮吼醒；依然会在休息时眼睛闪闪发光地描述某种新口味蛋糕的奇妙。但有一次，凌羽真结束加练，在更衣室外的长椅上，看到了独自坐着的慈郎。他没有像往常一样兴奋地扑过来分享美食见闻，而是抱着膝盖，少有的安静，卷曲的头发耷拉着，望着远处还在练习发球的日吉若和凤长太郎出神。
“慈郎。”凌羽真走过去，在他身边坐下。
慈郎回过神，脸上立刻扬起惯有的灿烂笑容，但凌羽真捕捉到了那笑容下的一丝勉强：“小凌！你练完啦？我知道有家新开的店，蒙布朗据说超——级好吃！我们去尝尝吧？”他像往常一样，试图用最爱的甜点来开启话题，仿佛这是一种习惯性的依赖。
凌羽真没有像以前那样直接拒绝或平静答应，他深紫色的眼眸平静地看着慈郎，直接问道：“发生什么事了？”
慈郎的笑容僵了一下，随即慢慢收敛。他低下头，用手指无意识地卷着衣角，声音低了下去：“……我看到了。”
“看到什么？”
“看到小凌你和立海大的柳前辈比赛，还有和幸村部长比赛……看到迹部为了练习新发球，手臂都抬不起来……”慈郎的声音带着罕见的沮丧，“大家都变得好厉害，好努力。就连日吉和凤，训练也那么拼命。”
他抬起头，眼圈有点红，不再是平时迷糊的样子，而是带着一种清晰的、让凌羽真都有些陌生的焦虑：“可是我……我还是只会凭感觉打球，累了就想睡，看到蛋糕就走不动路。我……我好像被大家越落越远了。”
凌羽真沉默地看着他。他明白这种感觉。在强者如林的冰帝，在目标全国冠军的团队里，原地踏步本身就是一种退步。慈郎的天赋毋庸置疑，但他的散漫和依赖，始终是他更进一步的枷锁。
“小凌……”慈郎突然抓住凌羽真的胳膊，眼神中充满了前所未有的认真和恳求，“你帮帮我好不好？像上次那样训练我！这次……这次更严格一点！我不想再只是‘有趣’的芥川慈郎了，我想……我想成为能帮上大家、能和你、和迹部一起站在全国大赛决赛场上的、可靠的芥川慈郎！”
这番发自内心的话，从一个总是沉浸在甜蜜梦乡中的少年口中说出，带着一种震撼人心的力量。凌羽真看着慈郎眼中闪烁的、不再是单纯快乐而是带着决心的光芒，心中微微一动。他看到了慈郎内心深处被点燃的火种。
“即使会很辛苦？可能没时间吃蛋糕？”凌羽真淡淡地问。
慈郎用力吸了吸鼻子，像是下了巨大的决心，重重地点头：“嗯！蛋糕……可以等赢了再吃！”
凌羽真看着慈郎坚定的眼神，几秒后，轻轻点了点头：“好。从明天晨练开始。”
“真的吗？谢谢你小凌！”慈郎立刻跳了起来，脸上重新绽放出光彩，但这一次，光芒中多了一坚毅。
第二天凌晨，天还未亮，凌羽真和慈郎已经出现在了空旷的球场。慈郎破天荒地没有一丝困意，眼神清醒而专注。
凌羽真的特训计划，针对性极强。他深知慈郎的优势在于惊人的反射神经、柔软的身体和网前嗅觉，但弱点在于体力、持续专注力和战术纪律性。
凌羽真设计了高强度的折返跑和跳绳组合，要求慈郎在极限疲惫下，依然要准确回答他随机提出的数学简单心算题或方向指令。一开始，慈郎累得几乎趴下，回答得颠三倒四。但每当他想要放弃时，就看到凌羽真毫无波澜却充满信任的眼神，以及想起自己昨天的决心，便又咬牙坚持下来。渐渐地，他学会了在极度疲劳中保持一丝清醒的思维。
凌羽真站在底线，用发球机向网前各个角度发射速度、旋转各异的球。他要求慈郎不能提前移动，必须在球过网后的瞬间，凭借直觉和爆发力进行截击，并且每一球都必须回击到指定的狭小区域。这项训练极度考验慈郎的反应速度和手感精度。失败，就重来一组。慈郎摔倒了无数次，汗水浸透了衣衫，但他网前的“瞬步截击”变得越来越快，越来越准。
凌羽真开始与慈郎进行实战对练。他不再像以前那样只是引导，而是会刻意打出一些陷阱球，或者模拟不同风格对手的球路。每打几分，他就会暂停，用最简洁的语言分析刚才的球局，指出慈郎处理得好的地方和可以改进的选择。“这一球，你预判对了方向，但击球点太高，给了对手反应时间。”“对方放短球，你上网很快，但下一步的封网角度可以更刁钻。” 他将复杂的战术拆解成慈郎能够理解的直觉性指令，慢慢将“思考”融入慈郎的“感觉”之中。
训练极其艰苦，慈郎每天结束都像散了架一样。但他再也没有在训练中睡着过，甚至主动加练。他偶尔还是会看着路过的甜品店流口水，但会狠狠心扭过头，跑去补充水分和能量棒。
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