铁盾学院内部的空间远比从外面看起来更加恢弘、复杂。
高耸的穹顶上绘制着星图与古代英雄史诗的壁画，阳光透过彩窗，在光洁得能照出人影的石板地面上投下斑斓却冰冷的光斑。
空气中弥漫着古老石料、陈旧羊皮卷以及某种若有若无的、像是无数种草药和矿物混合的奇异气息，这就是“知识”的味道吗？
它让我感到渺小，却也更加饥渴。
引路的是一位面无表情的学徒，他把我带到一个被称为“基础测评大厅”的广阔空间。
这里已经聚集了二三十个年轻人，大多看起来只有十五六岁，脸上带着稚嫩、紧张以及对未来的憧憬。
他们穿着或华美或整洁的衣物，与我这身粗布外套格格不入。
投向我的目光充满了好奇、惊讶，甚至是一丝不易察觉的轻蔑。
我这个“超龄预备学员”，在他们中间像个误入鹤群的土拨鼠。
测评分为三部分。
首先是文学与算数。
在一个小隔间里，我对着羊皮纸卷，艰难地辨认着那些复杂的通用语词汇和语法，拼凑着关于城邦历史和地理的简单论述。算数部分稍好一些，毕竟经营商会离不开计算，但那些涉及几何和基础逻辑的题目，还是让我绞尽脑汁，额头冒汗。我知道，这部分我能及格就算侥幸。
接着是大陆通史。
监考的是一位留着山羊胡、眼神古板的老讲师。题目涉及古代帝国的兴衰、重大战役、魔法体系的演变。我靠着罗恩大叔弄来的摘要和死记硬背，勉强答上了一些基础题目，但对于那些需要深入分析和引经据典的部分，只能留下大片空白。老讲师收卷时，看着我那布满涂改和空白的卷子，微不可察地摇了摇头。
最后，也是最关键的一部分——天赋测评。
我们被带入大厅中央一个更加开阔的区域，地面由不同颜色的巨石板拼接成一个巨大的法阵。
一位穿着深蓝色法师长袍、神色肃穆的中年法师站在法阵边缘，他手中托着一个透明的水晶球，内部有云雾缓缓流转。
“元素亲和力测评。”
法师的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“依次将手放在测灵石上，放松心神，引导你们体内可能存在的元素共鸣。”
年轻的学员们排着队，紧张而期待地将手放上水晶球。
有人能让水晶球泛起微弱的红光（火），有人引动一丝清风（气），有人让水晶球表面凝结薄霜（水），虽然大多光芒黯淡，波动微弱，但至少证明了他们拥有成为法师学徒的潜质。
轮到我了。我能感觉到所有目光都聚焦在我身上，带着各种复杂的情绪。
我将因为长期劳作而显得粗糙的手掌，按在了那冰凉光滑的水晶球表面。
一片死寂。
水晶球内部的云雾没有丝毫变化，连最微弱的涟漪都没有。
它像一块真正的石头，冰冷地拒绝着我的触碰。
中年法师脸上没有任何意外，只是平静地记录着：“无元素亲和力。下一个。”
意料之中的结果，但还是让我心里泛起一丝苦涩。
魔法之路，从起点就对我彻底关闭了大门。
最后一项，炼金基础感知。
我们被带到旁边一张长条石桌前，上面摆放着几十个一模一样的小陶碟，每个碟子里都放着少量不同的粉末或细小颗粒，颜色、质地各异。
“这里有三十二种基础炼金材料。”
主持这项测评的是一位看起来更温和些的、穿着炼金学徒袍的年轻助教，“其中，有八对材料在能量属性上存在‘吸引’或‘排斥’关系。
你们不需要知道它们是什么，只需要凭借你们的直觉，在限定时间内，尽可能多地将你们认为‘有关系’的材料配对。”
这完全是在测试一种天生的、对物质能量的敏感度！没有任何理论依据，全靠模糊的感知！
年轻的学员们开始皱眉、犹豫，手指在不同的碟子间徘徊，大多显得毫无头绪。
我深吸一口气，走上前。我没有像他们那样用眼睛拼命分辨，而是微微闭上眼睛，将手指悬在第一个碟子上方。
一种极其微弱、难以言喻的感觉从指尖传来——是“温暖”？还是“刺痛”？我说不清。
我移动到第二个碟子，感觉似乎变得“平和”了一些？第三个，“冰冷”……
我完全沉浸在那种玄乎的“直觉”里，依靠着多年来在市场里摸爬滚打、与各种材料打交道形成的、近乎本能的辨别力。我的手仿佛自己会动，快速地在不同的碟子间移动、比较、配对。
“时间到！”
助教敲了一下小钟。
我睁开眼睛，发现自己竟然配出了六对！
而其他学员，最多的也只配出了三对，还有好几个一无所获。
年轻助教惊讶地看了我一眼，仔细核对我配对的材料，脸上的惊讶之色更浓。他抬头看向我：“你……以前接触过这些材料？”
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