三日后的傍晚，残阳如血，将紫石街铺陈得一片凄艳。潘金莲刻意换上了一身半新不旧的素色棉裙，发间毫无饰物，脸上也未施脂粉，憔悴中带着一丝惊魂未定的仓惶。她手里提着一个不大的食盒，步履略显蹒跚地走向王婆的茶坊。
茶坊比往日更加冷清，门可罗雀。王婆独自坐在柜台后，手里虽然还捏着瓜子，却没了往日嗑得利索的劲头，眼神飘忽，时不时警惕地瞟向门外。见到潘金莲进来，她先是一惊，随即三角眼里迅速闪过算计的精光，脸上堆起那熟悉的、却带着几分僵硬的笑容。
“哎哟！大娘子！您……您怎么来了？快请进，快请进！”她忙不迭地起身，动作却带着一丝不易察觉的慌乱，目光飞快地扫过潘金莲身后，确认无人跟随。
潘金莲走进茶坊，将食盒放在一张空桌上，自己则虚弱地扶着桌沿坐下，未语泪先流，声音哽咽：“干娘……我……我实在是没活路了……”
王婆心中冷笑，面上却故作关切地凑上前：“大娘子这是说的什么话？西门大官人……唉，也是福薄，可这事儿不是已经了结了吗？吴知县都发了告示……”
“了结？”潘金莲抬起泪眼，眼中充满了恐惧与绝望，“干娘是真不知还是假不知？那日茶坊，分明是有人要借武松的手杀我灭口！西门大官人死得不明不白，下一个……下一个怕不就是我了！”她说着，身体微微发抖，像是受惊的兔子，“武松如今重伤卧床，生死难料，大郎又……我一个弱女子，在这清河县举目无亲，除了来求干娘指条明路，还能去找谁？”她将“指条明路”四个字咬得稍重，目光怯生生却又带着一丝期盼地看着王婆。
王婆被她这番哭诉弄得将信将疑。她确实知道那日茶坊是陷阱，也知道西门庆死得蹊跷，更清楚张团练那边似乎对武松和潘金莲并未完全放心。此刻见潘金莲这副走投无路、寻求庇护的模样，心思立刻活络起来。
“大娘子莫怕，莫怕。”王婆假意安慰，挨着她坐下，压低声音，“老身在这清河县几十年，总还有些门路。只是……这年头，办事不易啊……”她拖长了语调，意有所指。
潘金莲立刻从袖中摸出一个小布包，推到王婆面前，布包散开一角，露出里面几块成色不错的碎银子——这是武松交给她的，几乎是他们目前能拿出的所有现钱。“干娘，这是我仅有的积蓄……只求干娘能帮我传个话，或者……找个能庇护我的地方，妾身……愿做牛做马报答！”她语气卑微，眼神却紧紧盯着王婆的反应。
王婆掂量了一下银子，又看了看潘金莲那张即使憔悴也难掩姿色的脸，心中迅速盘算。西门庆死了，她的确断了重要的财源。张团练那边，自己这种小角色恐怕难入法眼。若能借机拿捏住这个走投无路的潘金莲，无论是将她献出去换取好处，还是另作他用，似乎都是一条路子。
“大娘子既然信得过老身……”王婆将银子迅速收起，脸上露出一种掌握秘密的神情，“老身倒是知道，西门大官人身后，他那生药铺的生意，并未完全断了线……”
潘金莲心中一跳，知道鱼儿开始咬钩了。她故作惊讶，又带着一丝好奇：“哦？不是说……都被官府查封了吗？”
“明面上的自然是查封了。”王婆压低声音，带着几分卖弄，“可有些暗地里的往来，哪是那么容易断的？尤其是……那些南洋来的‘紧俏货’，路子还在呢！”她刻意提到了“南洋来的紧俏货”，目光试探地看着潘金莲。
潘金莲心中凛然，知道王婆在试探她是否知晓“鬼茛”之事。她脸上露出恰到好处的茫然与一丝畏惧：“南洋来的？可是……可是那些害人的东西？妾身不敢沾染……”
见她如此反应，王婆疑心稍去，以为她只是害怕，并不知内情，便笑道：“大娘子放心，那些打打杀杀的事情，自然有上面的大人物操心。咱们妇人家，能得些实惠安稳便好。”她话锋一转，“只是这新的管事之人，脾气可不比西门大官人，规矩也多。大娘子若想寻个依靠，恐怕还得……多些诚意才行。”
“新的管事？”潘金莲捕捉到关键信息，心跳加速，“不知是哪位贵人？干娘若能引荐，妾身……妾身定有重谢！”她将“重谢”二字说得意味深长。
王婆却狡猾地笑了笑，没有直接回答：“这位贵人身份特殊，不便透露。不过嘛……老身倒是可以帮大娘子递个话。只是……”她看了看窗外渐暗的天色，“今日天色已晚，不如大娘子明日此时再来，老身或许能有回音。”
这是在吊胃口，也是在争取时间核实或请示。潘金莲知道不能操之过急，便顺从地点点头，起身福了一礼：“那……便有劳干娘了。妾身明日再来。”
她提起食盒，步履依旧踉跄地离开了茶坊，将一个惊惧无助、寻求庇护的弱女子形象演绎得淋漓尽致。
直到走出很远，拐进一条僻静小巷，潘金莲才靠在冰冷的墙壁上，长长舒了一口气，后背已被冷汗浸湿。与王婆这等老狐狸周旋，每一句话都像是在刀尖上跳舞。
等在外面的乔郓哥立刻从阴影里钻出来，低声道：“大娘子，怎么样？”
“她上钩了，提到了新的管事和南洋货的路子还在，但没说是谁。”潘金莲快速说道，“她让我明天再去。你盯紧这里，尤其是晚上，看有没有可疑的人来找她，或者她出去见谁。”
“明白！”乔郓哥应了一声，又悄无声息地隐回了暗处。
潘金莲独自走在回家的路上，暮色四合，寒意侵体。她知道，自己已经踏入了更深的漩涡。王婆背后那条线，究竟连着张团练，还是另有其人？明日，又将面对怎样的局面？
但她没有回头路。想起武松在病榻上那双燃着暗火的眼睛，想起武大郎奄奄一息的模样，她攥紧了袖中的手，眼神重新变得坚定。
诡影幢幢，暗流涌动。茶坊一隅，已是风暴将起的前哨。
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