林风和洛雪踏上了前往乱石荒原的漫漫长路。
头两天，他们还走在相对“文明”的边缘地带，偶尔能看到零星的村落和往来商队。林风充分发挥了他那副“老木”散修人设的优势，但凡遇到看起来有点阅历的行人，总要凑上去攀谈几句，递上点劣质烟叶子或者不值钱的小玩意儿，拐弯抹角地打听乱石城的事。
“乱石城？小哥头一回去？”一个赶着驮兽、满脸风霜的老行商接过林风递来的烟叶，在鼻子下嗅了嗅，慢悠悠地开口，“那地方啊……说好也好，说坏也坏。”
“老哥给指点指点？”林风蹲在路边石头上，一副虚心求教的模样。
“好，是真好。”老行商点上烟叶，眯着眼，“北域边境，就数那里东西最全。上古战场留下的破烂……咳，是遗宝，各色矿藏，稀奇古怪的药材，中原见不到的妖兽材料……只要你出得起价，或者有那个本事从荒原里带出来，在乱石城都能换到好东西。”
林风配合地露出向往的神色：“那坏呢？”
老行商吐出一口辛辣的烟雾，脸上的皱纹更深了：“坏就坏在，那地方没王法。拳头大，就是规矩。最大的拳头，就是血狼帮。”
血狼帮！林风精神一振，终于听到正主了。
“血狼帮……很厉害？”他试探着问。
“厉害？”老行商左右看了看，压低声音，“何止厉害！乱石城就是他们的地盘。帮主‘血老怪’，那可是金丹巅峰的大修士！手下四个堂主，个个都是金丹期，狼崽子更是成百上千。在乱石城，惹了血狼帮，比惹了阎王爷还可怕！”
金丹巅峰！林风心里一沉。这修为，在青云宗都是顶尖长老级别的了。苏清寒师尊也是元婴，但那是正道路子，这血老怪一听名号就不是善茬，邪修手段往往更诡异难防。
“他们……怎么个厉害法？收保护费？”林风继续套话。
“保护费？”老行商嗤笑，“那叫‘血税’！按月收，按修为收，交的不是灵石，是精血！”
“精血？！”林风适当地露出震惊表情。虽然从姬瑶和之前零碎信息里猜到一些，但亲耳听到，还是觉得离谱。
“对，精血。”老行商弹了弹烟灰，语气带着麻木，“炼气期最少三滴，筑基十滴起，越高交得越多。有专门的血税官，用特制的‘抽血针’收，躲不掉，赖不掉。交不起？要么去给他们卖命挖矿采药，要么……”他做了个抹脖子的手势，没再说下去。
林风倒吸一口凉气：“这……这也太霸道了！就没别人管管？比如其他势力？”
“管？”老行商像是听到了什么笑话，“乱石城还有两股势力，拾荒者联盟和黑市商会。拾荒者那帮人，钻遗迹探古墓在行，但论打打杀杀，比不上血狼帮那群狼崽子。黑市商会背景深，血狼帮一般不给面子，但面上该交的‘供奉’一分不少。说白了，在乱石城，血狼帮就是天。”
他又絮叨了些血狼帮如何横行霸道、动辄杀人的传闻，比如哪个散修因为争抢一块矿石被灭了满门，哪个小帮派不服管教被血洗等等。言语间透着深深的忌惮和无奈。
告别老行商，林风回到洛雪身边，将打听到的消息复述了一遍。
“金丹巅峰的血老怪，按月收取精血的血税……”洛雪清冷的眸子望向北方，“此地果然已是魔窟。”
“而且听那老行商的口气，血狼帮的统治根深蒂固，其他势力也默许了。”林风摸着下巴，“咱们进去，得加倍小心。这‘血税’是个大麻烦，精血可不能真给他们。”
两人继续北上，环境越发荒凉。第三天，他们彻底离开了最后一点人烟痕迹，进入真正的荒原地带。干裂的大地，扭曲的枯木，奇形怪状的岩石，以及天空中永远散不去的灰黄色尘霾，构成了一幅压抑的画卷。
这天傍晚，他们在一条早已干涸的河床边扎营。远处隐约可见一些建筑的残垣断壁，像是某个古老村落的遗迹。
林风正忙着布置简单的警戒阵法，忽然耳朵一动，听到一阵极其微弱的、压抑的啜泣声，从遗迹方向传来。
和洛雪对视一眼，两人悄无声息地摸了过去。
在一堵半塌的土墙后面，他们看到了三个人。一个头发花白、气息萎靡的老修士，正抱着一个面色苍白、昏迷不醒的少女，低声安慰着。旁边还有个断了条胳膊、用破布草草包扎的青年，正警惕地望向四周，手里紧紧攥着一把缺口的长刀。
三人衣衫褴褛，身上都有伤，尤其是那少女，气息微弱得仿佛随时会熄灭。
“谁？！”断臂青年发现了林风二人，猛地站起，长刀指向他们，尽管手在发抖，眼神却凶狠如困兽。
“别紧张，我们路过。”林风举起双手示意无害，目光扫过那昏迷的少女，“她伤得很重，需要救治。”
老修士抬起头，浑浊的眼睛里满是疲惫和绝望：“没用的……小丫头的精血被抽走太多，伤了本源……普通的丹药救不了……”
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