在陈东乘坐火车,悠然西巡,体察陇西风土民情之际,两封以明黄绢帛书写、加盖着洪武皇帝大宝的册封诏书,也由英格兰使者格林男爵和法兰西使者奥姆男爵分别携带,远渡重洋,踏上了归程。
为了彰显天朝上国对藩属的优容与善意,大明特意派遣了一艘新式的蒸汽明轮战舰,悬挂日月旗,负责护送这两位使者及其随从返回西方。这既是保护,也是一种无声的武力展示。
伦敦,泰晤士河港口。
一个寻常的、薄雾笼罩的清晨,伦敦港的平静被彻底打破。一座如同移动小山般的庞然大物,喷吐着浓重的黑烟,发出低沉而有力的轰鸣,缓缓驶入了人们的视野。它那钢铁的身躯在阴沉的天空下泛着冷硬的光泽,与港口那些木质帆船形成了无比强烈的对比。
“上帝啊!那……那是什么怪物?”一个正在搬运货物的码头工人惊得松开了手,木箱砸在地上发出闷响,他却浑然不觉,只是张大了嘴巴,指着那越来越近的巨舰。
“是船!一艘钢铁做的船!这怎么可能?铁怎么能浮在水上?”
“看那烟!它不用帆就能自己走!”
“听说是从东方来的,那个叫大明的帝国……”
“天堂……那一定是上帝居住的地方才能造出的神迹!”人群中爆发出阵阵惊呼、议论和祈祷声。商贩停止了叫卖,水手忘记了缆绳,所有人都驻足岸边,带着无比的好奇、敬畏甚至是一丝恐惧,仰望着这艘闯入他们世界的钢铁巨兽。
在无数道混杂着各种情绪的目光注视下,大明战舰“镇远号”平稳地靠上了码头,其庞大的身躯让原本显得拥挤的港口更显局促。
战舰指挥使李川,一位年约三旬、面容刚毅、身着大明中级武将官袍的汉子,站在船舷边,目光平静地扫视着眼前这座笼罩在灰蒙蒙雾气中的异国港口。他对着身旁金发碧眼的格林男爵说道:“格林使者,这便是你们英格兰的王都?地势尚可,只是这雾气……未免太重了些,终日不见阳光,于身体无益。”
格林男爵此刻脸上洋溢着回到故土的激动和一种与有荣焉的自豪,他连忙躬身,用带着口音但还算流利的汉语回答:“尊敬的李将军,欢迎您来到伦敦!我们英格兰的气候便是如此,多雨多雾,让您见笑了。请您和您的部下务必随我前往皇宫,我们的国王亨利陛下早已翘首以盼,定会以最隆重的礼节款待各位远方来的尊贵客人!”
李川微微颔首,长时间的远洋航行确实让将士们身心疲惫,需要休整。“也好,那便叨扰了。正好补充些淡水和新鲜食物。”他转身对身后的副将下令:“传令下去,将士们分为两班,轮流上岸休憩,活动筋骨。严令:任何人不得饮酒,不得滋事,违令者军法从事!”
“得令!”副将抱拳领命,立刻下去安排。
李川整理了一下自己的甲胄,这是一套制作精良的大明将官盔甲,甲片擦得锃亮,红色的丝绦鲜艳夺目。他点了十几名最为魁梧精悍的亲兵,一行人跟着格林男爵,踏上了伦敦的土地。
当他们这一行黑发黄肤、身着华丽甲胄、腰佩雁翎刀的东方军人出现在码头时,立刻引起了更大的轰动。与他们相比,周围那些穿着粗糙、颜色灰暗、不少还带着污渍和补丁的本地码头工人和普通市民,显得格外落魄和寒酸。
李川不动声色地观察着周围的环境和人群,街道狭窄而泥泞,两侧的房屋多是低矮的木石结构,空气中弥漫着河水腥气、垃圾腐臭和煤烟混合的怪异味道。他心中暗自摇头:这英格兰,看来是真穷,连都城之地的百姓,衣着尚且如此,更遑论其他地方。
而那些英格兰土着,则用一种混杂着极度羡慕、深深敬畏以及带着一丝不知所措的眼神,紧紧追随着李川等人的身影。他们不敢靠得太近,只是远远地围观,低声交头接耳。
待李川一行人走远,人群才敢放开声音议论。
“黑色的头发,黄色的皮肤……他们是传说中的罗马人吗?”
“不,我听说他们来自更遥远的东方,一个叫大明的帝国!比罗马还要古老,还要强大富庶!”
“哦,仁慈的上帝!我竟然亲眼见到了来自东方天堂的人!这真是太不可思议了!”
“看他们的盔甲,多么漂亮!闪闪发光!他们一定都是了不起的贵族骑士!”
伦敦,白厅宫。
英格兰国王亨利一世早已接到了快马传回的讯息。他不仅知道出使大明的格林男爵成功归来,更得知有一位大明的将军随行。这对于一直渴望与东方强大帝国建立直接联系的亨利一世来说,无疑是一个天大的好消息和重要的外交契机。
他立刻下令,在宫殿内举办一场最高规格的晚宴,要求所有驻留伦敦的王公大臣、伯爵、公爵等显赫贵族都必须出席。旨意传出,整个伦敦的上流社会都为之震动。神秘而富庶的东方帝国使者到来,这勾起了所有贵族巨大的好奇心。收到邀请的贵族们,无一例外,都早早地开始准备,换上最隆重的礼服,期待着今晚能一睹东方使者的真容,甚至能与他们攀谈几句。
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