南京码头的喧嚣声终日不绝。西域大商人易卜拉希的商队交易近万名肤色各异的奴隶（白奴与黑奴同价）与堆积如山的货物后，换得了百万两白银的巨款。
不过这笔财富并未在他手中停留太久——他转身便闯入南京的市舶司与官营商号，将八十万两白银换成了景德镇的青花瓷、福建的武夷茶、江南的绸缎。随行账房捧着账本低声嘀咕：“东家，这批货若运到撒马尔罕，利润至少翻十番……”易卜拉希抚摸着瓷器上冰凉的釉面，眯眼笑道：“大明就像个聚宝盆，放进去的是银子，捞出来的是金山。可惜啊，这金山总得留在盆里转一圈。”
南京商贾早已摸透西域商队的脾性。一间绸缎庄内，掌柜对着易卜拉希的背影拨弄算盘：“番商采买瓷器茶叶向来不讲价，咱们的价钱翻三倍他们都认，毕竟他们转手到波斯，还能再翻七八倍！”
窗外，一队刚抵达的阿拉伯商人正用生硬的汉话询问茶叶价格，伙计张口便报出市价三倍的数目，对方竟只是耸耸肩便掏出了银袋。白银如潮水般涌入大明，又在贸易的漩涡中沉淀为库房里的瓷器和茶箱。
临时搭建的木结构官署中，烛火映照着悬挂的巨幅地图。分阁首辅宋牧用朱笔在地图上圈出三个近似大明行省的范围，次辅方腊指着星罗棋布的定居点感叹：“一万多名士子已分派至各部落推行编户齐民，土人虽渐习汉语，但十万移民撒在这片土地上，仍如盐入沧海。”
他拿起一份垦荒奏报念道：“林家五兄弟携邻人垦出两千亩地，按‘垦四得二’之策获田千亩，却苦无劳力深耕，他们联名请求总督府准许购买西域商队带来的昆仑奴。”
宋牧捋须轻笑：“当年在中原，百姓为寸土争破头；如今在这里，竟要发愁土地太多无人耕种。”
他提笔在奏报上批注：“准民间买奴拓荒，然须立契严加看管，依《大明律》待之。”
尽管新州天高皇帝远，这位老臣仍谨记宋代以来“去奴婢化”的传统，要求大明百姓不可为奴，至于白奴黑奴，一身臭味，不算明人。
方腊走到窗边，望着远处青山绿水低语：“水师来信说，下月又将有五万百姓抵达。待道路贯通、港口建成，这里将成为一片新的富饶之地。
大明帝国的战争机器与造船工业，在全蒸汽钢铁战舰的刺激下，如同上紧了发条，以前所未有的效率轰鸣运转。南京龙江宝船厂、福建泉州船厂等几大造船中心，日夜灯火通明，叮当之声不绝于耳。得益于标准化的造船流程，新式钢铁战舰几乎以“下饺子”般的速度下水。短短几年间，大明便新增的五十艘百米主力战舰以及更多三十米级的小战舰，使得大明海军的远洋投送能力达到了空前水平。
庞大的舰队支撑着皇帝陈东更大的野心。北美新州的开拓进展迅速，叶凡的军队已经控制了相当于大明三个行省的广阔地域，宋牧和方腊合力运转的行政体系也开始发力，一万多名士子被分派下去对土着进行“编户齐民”
十万移民撒在北美那片广袤土地上，开垦着“垦四得二”政策下近乎无限的土地，劳动力显得杯水车薪。林家兄弟那样的垦殖家庭，有许多，大部分人已经开始联名请求内阁分阁准许他们购买劳力。
这一日，陈东在政事堂召见了年仅三十出头、却已因功升至四品将军的杨林。杨林是从起兵开始的老人，参与过大明开国，东瀛之战，熟悉远洋航行，做事果敢，甚至有些狠辣，正是执行某些特殊任务的合适人选。
“杨爱卿，朕此次召你，是有一件大事，需得力干将去办。”陈东开门见山，目光锐利。
杨林立刻单膝跪地，抱拳朗声道：“陛下但请吩咐，臣杨林，万死不辞！”
陈东走到那幅巨大的寰宇地图前，手指越过西域，点向了遥远的地中海区域。那里标注着几个此时西方世界的重要势力：拜占庭帝国、威尼斯共和国、热那亚共和国等。“
你看此地，”陈东的手指在那片区域画了个圈，“据西域商贾易卜拉希等人所言，此地商业繁荣，城邦林立，彼此间征战不休，俘虏、奴隶贸易颇为盛行。其中不乏精壮男子，肤色白皙者，亦有从更南方贩运而来的黑色肤种之人。”
他顿了顿，转身看向杨林，语气带着决断：“朕要你组建一支特遣舰队，搭载我大明的瓷器、丝绸、茶叶等物产，西行至这些国度，与他们贸易。
贸易的首要目标，不是金银，而是人口！白奴、黑奴，只要是精壮劳力，朕都要！如今北美新州开拓，正需要海量的劳动力去开垦荒地、修建城池、疏浚河道。金银对于大明现在来说就是可循环的，作为世界霸主，日后这些国家都要向大明上贡，全天下都是自己的钱。
杨林仔细听着，脸上非但没有露出为难之色，反而渐渐显出一种跃跃欲试的兴奋。
他原本以为是什么九死一生的征战，没想到是去做买卖，虽然买卖的是人，但这对于见识过海上风浪的他而言，确实不算什么。
“陛下，臣还以为是要跨海远征，荡平哪个不开眼的国家。”杨林松了口气，拍着胸脯保证，“原来是与番商贸易人口，此等小事，陛下放心，全包在臣身上！ 臣定当以最低的代价，为陛下，为我大明，带回数不清的健奴！”
陈东满意地点点头：“很好！朕已命市舶司为你备好货物。你率‘定远’、‘镇海’等十艘百米战舰，辅以二十艘运输舰，即日筹备出发。记住，沿途需展示我大明军威，把那些小国也纳入大明的藩属国范畴。
“臣，领旨！”杨林重重叩首。
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