方七佛相较于堂兄，在军中历练得更为通透，他慢悠悠地呷了一口酒，摇头道：“兄长，慎言。如今你我为臣，陛下为君，猜疑本是常情。你看我这国公，听着威风，可如今还能像当年那样随心所欲的调兵，统帅千军万马吗？宁郡王李虎、赵郡王赵武，哪个不是战功赫赫？如今不也多在枢密院参赞军机，少有直接领兵的机会了。陛下……这是帝王心术。”
方腊闻言，心中猛地一凛，酒意都醒了大半，他压低了声音，带着一丝惊疑：“堂弟，你的意思是……陛下他……”他后面的话没敢说出口，但眼神中的担忧已然明了。
方七佛见他误会，连忙摆手，声音更低：“那倒不至于。陛下虽年轻，但行事颇有章法，非刻薄寡恩之主。他年纪比咱们还小十几岁，说句不敬的话，就算靠着年纪熬，也能把咱们这些老臣熬到头。
只要咱们方家谨守臣节，不越雷池，不行那谋逆之事，陛下当不会行那‘飞鸟尽，良弓藏’之事。你看太宗文皇帝晚年，对待那些跟随他起家的老臣，不也多是以荣养为主吗？”
方腊这才稍稍松了口气，仿佛在鬼门关前走了一遭，背后竟惊出一层冷汗。他举起酒杯：“是兄一时激愤，失言了。多谢堂弟提醒。”两人继续饮酒，话题转向了风花雪月与军中轶事。
他们却不知，旁边那位一直默默斟酒、相貌中等、眼神平静无波的丫鬟，早已将方才的对话，一字不落地记在了心里。
她动作娴熟，神态自然，仿佛只是一个普通的侍女。不过在她低垂的眼帘下，隐藏的却是锦衣卫密探的锐利。待到夜深人静，她自会通过特定的渠道，将这份记录着方腊怨望与方七佛对时局看法的密报，悄然送出府邸，直达锦衣卫指挥使陈导的案头。
与此同时，阁老李纲的府上，却是另一番景象。
李纲之子李仪之，年已二八（十六岁），身形挺拔，面容继承了其母的清秀，站立如松，行走带风，倒有几分世家公子的俊逸风采。
这外表的光鲜却掩盖不了他学业上的“惨不忍睹”。李纲是两榜进士出身，学问精深，对儿子期望甚高，奈何李仪之于读书一道着实缺乏天分与耐心，
如今已满十六，却连个秀才功名都未曾考上，这让李纲每每思及，便觉面上无光，心中郁结，这儿子是连自己一点读书天赋都没继承下来呀，只能寄托希望于老二了。
此刻，李仪之站在书房里，对着正在批阅文书的父亲，鼓起勇气道：“父亲，如今朝廷征召士子远赴北美，教化蛮夷，儿子……儿子也想去！”
李纲头也不抬，冷哼一声，笔尖在纸上划过一道重重的墨痕：“胡闹！朝廷征召的是有秀才功名的士子！你连秀才都不是，如何去得？莫非想去军中效力？你那三脚猫的功夫，上了战场也是送死！”
李仪之早就料到父亲会如此说，他凑近几步，脸上堆起讨好的笑容：“父亲，这不是有您嘛！您和即将赴任的宋牧宋阁老同朝为官，交情匪浅，您出面举荐一下，宋阁老还能不给您这个面子？功名……功名不过是个形式，儿子到了那边，定会好好做事，绝不丢您的脸！”
“你！”李纲猛地抬头，看着儿子那混不吝却又带着期盼的眼神，心中又是气恼又是无奈。
他为人刚正，一生清廉自守，最厌烦的就是请托走后门之事。可眼前这个不成器的儿子，文不成武不就，若留在京城，只怕日后前途堪忧，更加不堪。北美虽远虽苦，或许……或许真是一个让他历练成长的机会？只是这开口求人，实在违背他平生原则。
李仪之见父亲神色松动，连忙趁热打铁：“父亲，就当是给儿子一个机会！儿子保证，若在那边无所作为，或惹是生非，您随时让宋阁老把我撵回来！”
李纲看着儿子，沉默了良久，最终化作一声长叹，脸上满是疲惫与妥协：“罢了！罢了！老夫……老夫就为你破例这一次！真是前世欠了你的！”
李仪之大喜过望，连忙躬身行礼：“多谢父亲！父亲大人最好了！”
次日，宋牧府上。
老管家捧着一封信，轻手轻脚地走进书房，恭敬地道：“老爷，李纲李阁老府上派人送来的信。”
“哦？李石头这老家伙，平日里清高得很，怎么会给我写信？”宋牧有些意外地接过信，拆开火漆，抽出信笺。
信上的字迹端正刚劲，一如李纲其人，但内容却让宋牧先是愕然，随即忍不住抚须哈哈大笑起来。
“宋兄敬上：暌违日久，念甚。闻兄不日将远赴万里，开疆拓土，弟心向往之，然职责所系，不能同行，唯望兄路途珍重，善加餐饭。另，弟有难言之隐，犬子仪之，年已志学，然顽劣不堪，学业荒疏，无有功名在身。今闻北美新州需人，弟徇私枉顾规制，恳请兄念在你我同朝之情，提携犬子一二，随行历练。若其不堪造就，或惹事生非，兄不必顾忌，即刻遣返即可。弟顿首再拜。阅后丙去。 六月二十八。”
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