地脉回廊的惊险与收获还历历在目，神秘弩手石影的警告言犹在耳，当莱昂一行人拖着疲惫却兴奋的步伐，终于远远望见闪耀金币领那熟悉的、破败的轮廓时，所有人的心却瞬间沉了下去。
男爵府那扇吱呀作响的木门外，赫然停着一辆与周围荒凉景象格格不入的马车。
这并非地精波波利那辆寒酸的蜥蜴板车，也不是之前那位神秘“修女”乘坐的朴素厢车。这是一辆由四匹毛色油亮、神骏异常的黑马拉着的、通体漆黑、线条流畅的豪华厢式马车。车厢由某种暗色的贵重木材打造，边缘镶嵌着银色的金属饰条，车窗挂着厚重的、绣着复杂暗纹的丝绸帘幕，隔绝了所有窥探的视线。车身上没有任何显眼的家族纹章，只在车门把手处，雕刻着一个若不仔细看几乎难以察觉的、被荆棘缠绕的权杖徽记——与之前那封信件上的火漆印一模一样！
荆棘鸟商会！王都财务大臣的势力！他们真的来了！而且来得如此之快，如此之张扬！
马车旁，笔挺地站立着两名身穿黑色劲装、外罩灰色斗篷的护卫。他们面无表情，眼神锐利如鹰，手按在腰间的剑柄上，浑身散发着久经训练、冷酷无情的精悍气息，与之前那些咋咋呼呼的佣兵和地精打手截然不同。
仅仅是站在那里，就带来一种无形的、令人窒息的压迫感。
“该死！是‘荆棘之刺’！”布琳压低声音，脸色瞬间变得凝重，她认出了那些护卫的装扮，“财务大臣麾下最麻烦的狗腿子！他们怎么会找到这里？还这么大摇大摆？”
莱昂的心跳骤然加速，手心瞬间沁出冷汗。最糟糕的情况还是发生了！对方不仅找上门，而且派来了显然是核心力量的成员，态度强硬，毫不掩饰。
“少爷…”格温紧张地握紧了重剑，看向莱昂。
阿尔弗雷德管家并没有像往常一样在门口等候，显然是被对方控制在府内了。
莱昂深吸一口气，强迫自己冷静下来。躲是躲不过的，必须面对。他看了一眼行囊中那些散发着微光的苔藓和矿石，心中稍定。至少，他们现在有了一点谈判的筹码…虽然可能远远不够。
“收起武器，格温，布琳。”莱昂低声吩咐，“保持冷静，见机行事。”他整理了一下自己沾满灰尘的衣袍，努力挺直腰板，展现出几分领主的威严（尽管内心慌得不行），带着队伍向马车走去。
两名“荆棘之刺”护卫冰冷的目光立刻锁定了他们，如同鹰隼盯上了猎物。其中一人微微上前一步，挡住了去路，声音平板无波：“来人止步。特使大人正在府内等候。报上身份。”
“我是莱昂·阿波卡利斯，闪耀金币领的领主。”莱昂尽量让自己的声音听起来平稳，“这是我的领地，请问各位有何贵干？”
护卫打量了他一眼，眼神中闪过一丝不易察觉的轻蔑，但还是侧身让开了道路：“特使大人已等候多时。请进。”
莱昂深吸一口气，推开那扇比他离开时似乎更加吱呀作响的木门，走了进去。格温、布琳、伊莎贝拉和米娅紧随其后，两名护卫则如同门神般守在了门外，隔绝了内外。
府内大厅的情景让莱昂的瞳孔微微一缩。
阿尔弗雷德管家正垂手站在一旁，脸色平静，但微微抿紧的嘴唇显示着他内心的不平静。老管家看到莱昂安全归来，眼中闪过一丝不易察觉的，随即又化为更深的忧虑。
而原本属于莱昂的那张破旧的主位椅子上，此刻正端坐着一个人。
那是一个看起来约莫三十岁左右的男子。他穿着一身剪裁合体、用料考究的深紫色天鹅绒外套，领口和袖口绣着精致的银色荆棘纹路。他的头发是近乎黑色的深褐，梳理得一丝不苟，面容白皙，五官端正甚至可以说得上英俊，但那双深灰色的眼睛却如同冰冷的玻璃，没有任何温度，嘴角噙着一丝公式化的、毫无暖意的微笑。他手中把玩着一枚镶嵌着黑曜石的银戒指，姿态优雅而从容，与这破败、简陋的男爵府大厅形成了极其刺眼的对比。
他就像是一条盘踞在废墟上的毒蛇，优雅，冰冷，致命。
看到莱昂进来，他缓缓抬起头，灰色的眼眸扫过莱昂和他身后奇特的随从们，目光在格温的铠甲、布琳的矮人特征、伊莎贝拉的法师袍以及米娅那身尚未完全消退的静电光晕上停留了片刻，眼中闪过一丝极快的、难以捉摸的兴味。
“您一定就是莱昂男爵了。”他开口，声音温和悦耳，却带着一种居高临下的疏离感，“在下奥布里·斯通（Aubrey Stone），奉王都财务大臣阁下之命，特来拜访。冒昧打扰，还请见谅。”他嘴上说着客气话，身体却丝毫没有从主位上起来的意思。
“斯通特使。”莱昂微微点头，不卑不亢地回应，“不知特使大人大驾光临，有何指教？”他刻意忽略了对方占据主位的不礼貌行为。
奥布里·斯通微微一笑，笑容依旧冰冷：“指教不敢当。只是前来确认一些…小事，并传达大臣阁下的一些…关切。”他轻轻摩挲着戒指，目光扫过阿尔弗雷德，“据贵管家所言，男爵阁下近日外出探险？看来收获颇丰？”他的视线意有所指地掠过莱昂身后鼓鼓囊囊的行囊。
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