黄河，这条被称为中华民族母亲河的浩荡之水，在晋陕豫交界处的这一段，却显露出与温情称谓截然不同的、属于乱世天堑的冷酷面目。
浑浊的河水裹挟着黄土高原的泥沙，翻滚着土黄色的波涛，以不容置疑的磅礴之势奔流向东。
河面宽阔，水流湍急，暗涡潜藏。
初春时节，上游冰凌消融，更添几分刺骨寒意与莫测凶险。
苏俊朗一行人，在离开晋西北荒村后，沿着吕梁山东麓，小心翼翼地跋涉了约莫半个月，终于抵达了黄河东岸，一个名为“龙门渡”下游约数十里处的荒僻河湾附近。
这已是他们能寻到的、相对远离主要渡口和军事要冲的地点。
他们不敢靠近任何有名称的正式渡口。
那些地方，如今已成了名副其实的鬼门关。
在抵达这片荒凉河滩前，他们曾在高处远远窥探过上游一个较大的渡口。
即便隔着数里之遥，那景象也足以让人心头发凉。
渡口附近，原本应该有些许房舍和码头设施，如今大多已沦为废墟焦土。
几面残破的旗帜——
有早已褪色的顺军旗，也有新近竖起的、样式陌生的清军小旗——
在料峭河风中无力地飘动。
渡口两侧，用粗木和石块草草垒起了障碍，依稀能看到人影晃动。
那并非井然有序的官府管辖。
苏俊朗透过李一手那架勉强修复、镜片已有裂痕的单筒望远镜（天工院遗物之一），能看到渡口呈现出一种诡异的、多层盘剥的混乱状态。
最外围，是一些衣衫褴褛、却手持兵刃、面目凶狠的溃兵或土匪，他们设下第一道卡子，勒索着试图渡河的任何活物——
无论是逃难的百姓、零散的溃卒，还是试图前往对岸投亲靠友的商人（如果有的话）。
钱财、粮食、衣物，甚至稍有姿色的女子，都可能成为“买路钱”。
哀求、哭喊、偶尔的争执与短促的斗殴，是那里的常态。
而在更靠近河岸、地势稍高、视野开阔处，则隐约能看到一些不同装扮的人影。
他们甲胄相对整齐，坐骑也非瘦骨嶙峋，行动间更有章法。
那是清军的巡河游骑或先遣哨探。
他们并不直接参与下层的勒索，更像是在监视，在掌控。
一旦发现大规模、有组织的渡河行为，或是他们认为可疑的目标，便会如同嗅到血腥的鲨鱼般迅猛扑击。
望远镜的视野里，甚至短暂出现过这样一幕：一队约二三十人的溃兵，似乎聚集了足够的“买路钱”或凭着一股凶悍气，试图强行征用岸边几条破旧的木船渡河。
他们刚将船只推入水中，还未离岸多远，上游方向便响起急促的马蹄声和尖利的唿哨。
一小队清军骑兵，如同黄色的旋风般席卷而至，箭矢如飞蝗般泼洒过去。
惨叫声、落水声、兵刃撞击声顺风隐约传来，很快便只剩下浑浊河面上散开的几缕猩红和漂浮的杂物，那几条破船也歪斜着顺流而下，不知所踪。
窥探到这一幕的王栓子脸色煞白，死死咬住嘴唇才没惊呼出声。
张铁匠握着刀柄的手青筋暴起。
“丁三”和“戊五”则浑身肌肉紧绷，如同蓄势待发的猛兽，眼中闪过冰冷的警惕。
苏俊朗默默放下望远镜，胸口因方才那一幕带来的心悸和更深的寒意而隐隐作痛。
他低声道：
“走，离开这里。
去更下游，更荒僻处。”
荒滩上的抉择
他们最终选定的这片河湾，位于两处陡峭土崖之间，岸边长满茂密的芦苇和灌木，便于隐藏。
河对面，也是类似的地形，远处才隐约有村庄的轮廓。
这里水流似乎稍缓，但河面依然宽阔，对岸看起来遥不可及。
最大的问题是船。
或者说，任何能渡河的工具。
他们在此地隐蔽观察了两日。
白天，轮流在高处警戒，观察上下游动静，寻找可能的船只或浅滩（希望渺茫）。
夜间，则退回芦苇深处一个天然形成的土坳里休息。
不敢生火，只能啃食随身携带的、已经硬如石块的干粮和挖来的苦涩根茎，饮用的则是用简易砂滤装置（按笔记所载之法粗制）过滤后的河水。
气氛压抑而焦虑。
渡河，成了横亘在生存之路上的第一道，也是最凶险的一道关卡。
强渡？
他们这几个人，老弱病残，在湍急冰冷的黄河面前，无异于自杀。
寻找船只？
即便找到，如何避开上下游的耳目？
就算侥幸渡河，对岸又是什么光景？
夜，再次降临。
黄河的咆哮声在黑暗中显得格外清晰而骇人，如同巨兽的低吼。
寒风从河面吹来，穿透并不厚实的衣衫，带走所剩无几的体温。
土坳里，六个人挤在一起，靠着彼此的体温和厚厚的干草芦苇勉强御寒。
苏俊朗躺在最内侧，身上盖着所有能盖的东西。
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