辽东的清晨寒意料峭，草叶上的白霜在初升的日头下泛着细碎的银光。靖远军大营如往常般在号角声中苏醒，但今日营地上空弥漫的气氛，却比往日多了几分压抑不住的灼热。
王靖远站在中军大帐前，呵出的白气在寒风中迅速消散。他下意识地摸了摸腰间那柄尚方宝剑冰凉的剑柄，目光投向南方官道的尽头。按时间和路程推算，今日，援军就该到了：不是普通的蓟镇边军，而是周遇吉，和他带走的五千靖远军老营精锐！
这五千人，是靖远军最早的核心骨干，是跟着他从萨尔浒溃围、宁远血战、锦州整军一路走来的生死弟兄。为了消除朝廷猜忌，他亲手将这支精锐“寄存”到蓟州。如今，皇帝一纸调令，他们终于要回家了，回到这最终的战场。
“将军，哨骑回报，南面十五里外尘头大起，旗号正是‘靖远周’！”石锁如同鬼魅般出现在王靖远身侧，声音里难得带着一丝波动。
王靖远心头一热，面上却依旧沉稳：“传令，营门大开，赵大锤、狗剩随我出迎！其余各部，严守岗位，不得懈怠！”
命令传下，整个大营却更加沸腾起来。消息不胫而走——“周将军要回来了！”“是咱们老营的弟兄！”“这下打沈阳更有把握了！”士兵们，尤其是那些从锦州整军时就跟随王靖远的老兵，个个伸长了脖子望向南边。
辰时三刻，西南方向的地平线上，尘烟滚滚，如同黄龙腾空。沉闷而整齐的脚步声，即便隔着数里，也能感受到那股踏碎大地的力量。这脚步声，与寻常边军截然不同，更加沉重，更加划一，带着一种久经沙场、纪律严明的煞气。
最先出现在视野里的，是一面猎猎飞舞的猩红大旗，旗面中央，一个遒劲的“周”字在朝阳下耀眼夺目。旗后，是五列并行的纵队。清一色的铁盔顿项，外罩深蓝色棉甲，肩扛清一色的改良鸟铳或长枪，步伐沉稳有力，每一步踏下都仿佛丈量过般精准。队伍中没有一丝杂音，只有铠甲摩擦的轻微哗啦声和沉重整齐的踏步声。
更引人注目的是队伍中段，二十余辆骡马拉拽的偏厢车，车上覆盖油布，隐约可见火炮轮廓。还有约八百骑兵，控马娴熟，在队伍两翼游弋警戒。
“好家伙！”跟在王靖远身后出营的赵大锤忍不住咧嘴，“遇吉这小子，把咱们的老底子带得更精神了！这架势，比在京里享福的御林军还气派！”
狗剩也眯着眼：“你看那些炮车，规制统一，保养得比咱们营里的还亮堂！看来在蓟州没白待。”
王靖远没有说话，只是目光灼灼地盯着队伍最前方那个熟悉的身影。
周遇吉一身锃亮的山文甲，外罩猩红斗篷，骑在一匹雄健的河西骏马上。让他原本就冷峻的面容更添了几分沉毅和威严，下颌的线条如刀削斧劈，眼神锐利如鹰。但当他看到营门前那面“王”字大旗和旗下挺拔的身影时，那冷峻的脸上瞬间绽开一抹发自内心的、几乎可以称为激动的笑容。
他猛地一抬手，身后滚滚向前的队伍如同被施了定身法，齐刷刷停住，动作干净利落，显示出极高的训练水准。
周遇吉翻身下马，将马缰扔给亲兵，大踏步向前，在距离王靖远十步处，单膝跪地，抱拳行礼，声音因激动而微微发颤：“末将周遇吉，奉旨率部归建！参见总镇！”
他身后，五千将士如同潮水般齐刷刷单膝跪地，甲胄铿锵作响，齐声吼道：“参见总镇！”声浪滚滚，直冲云霄。
王靖远上前两步，伸手稳稳扶起周遇吉，用力拍了拍他的臂甲，眼中满是欣慰：“遇吉，辛苦了！回来就好！”他转向跪倒的五千将士，朗声道：“弟兄们！一路辛苦！回家了！”
“愿为总镇效死！愿为大明效死！”回应他的，是更加山呼海啸般的呐喊。许多老兵眼中已噙满泪花。回家，回到这支他们亲手参与缔造的军队，回到这最终决战的战场，这一刻，所有的分离与等待都有了意义。
王靖远亲自引着周遇吉入营，赵大锤、狗剩等老兄弟立刻围了上来，拳头捶打着周遇吉的盔甲，笑骂声不断。
“好小子，在京里吃胖了没？”
“听说蓟州繁华，没被脂粉气泡软了骨头吧？”
“带回来啥好东西？快让老子看看！”
周遇吉一一笑着回应，冷峻尽去，仿佛又变回了那个在靖远军初创时与众人同吃同住、并肩血战的年轻将领。
中军大帐内，众人落座。王靖远示意周遇吉说说通州情况及部队现状。
周遇吉正色道：“总镇，诸位。末将奉命驻守蓟州，不敢有丝毫懈怠。每日操练不辍，并借京师工部及兵仗局之便，对军械多有改良。”他指向帐外，“此次带回二十门新式佛朗机快炮，射速远超旧式，弹药亦经过改良，威力更甚。另，士卒皆已完成火铳射击标准操典，八百骑兵亦强化了骑射与冲阵协同。”
他顿了顿，语气微沉：“只是……京师看似繁华，实则暗流汹涌。末将身处其间，深感党争之祸，掣肘之烦，远胜边关明刀明枪。粮饷拨付时断时续，监察御史走马灯般巡查，动辄以‘靡费’、‘逾制’相责。若非总镇当初让末将带去的是咱靖远军的底子，纪律严明，秋毫无犯，恐怕早被寻了由头裁撤或调换了。”说着，他眼中闪过一丝冷意，“如今奉调归来，如同蛟龙入海，猛虎归山！末将与五千弟兄，只求在总镇麾下，与沈阳鞑子血战一场，以正我靖远军之名！”
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