“陛下圣明！”
吼声如潮。
崇祯抬手示意安静，转身对王承恩道：“传旨：曹于汴等人所奏，留中不发。另，将今日将士所言，誊录成文，明发六部、都察院、通政司。让满朝文武都听听——大明的将士、百姓，想要什么。”
他顿了顿，又补一句：“再有言蒙学不宜者，可自请致仕。朕不拦着。”
旨意传出，朝野震动。
曹于汴气得当场晕厥，被家人抬回府去。联名的三十七名官员，有半数称病不朝。但更多的官员，尤其是中下层官吏、年轻士子，却暗暗叫好——他们中许多人也出身寒微，深知读书之难。
六月十五，京师西城仁寿坊。
“京师第一蒙学”的匾额已经挂上。这里是原十王府的一处闲置院落，经工部改建，成了可容纳百名学童的校舍。庭院宽敞，窗明几净，堂中摆着五十张双人书案，墙上挂着新绘的《大明疆域图》《农事节气图》。
辰时未到，坊外已挤满了人。有牵着孩子的父母，有孤身前来的孩童，还有更多看热闹的百姓。维持秩序的顺天府衙役不得不拉起绳索，高喊：“排队！都排队！按报名序号进场！”
一个瘦小的男孩紧紧攥着母亲的手，眼睛直勾勾盯着学堂大门。他叫栓柱，父亲是京营辅兵，去年战死在西南。母亲靠给人浆洗衣物为生，日子艰难。栓柱今年九岁，从没进过学堂，却常常蹲在私塾窗外偷听。
“娘，俺……俺真的能进去念书？”栓柱小声问。
“能，能！”母亲抹了把泪，“陛下仁德，让你们这些苦孩子也能识字……栓柱，好好学，学出息了，给你爹争气！”
旁边一个工匠模样的汉子，也领着个男孩。那男孩约莫十岁，手里还拿着半截木匠刨子。
“狗蛋，进了学堂，这刨子可不能再拿了。”汉子嘱咐，“好好学算数，将来爹教你看图纸，做精巧家具！”
“俺知道，爹！”狗蛋用力点头。
辰时正，学堂大门开启。两名穿着朴素长衫的年轻先生站在门前，一人手持名册，一人维持秩序。孩子们按序号依次进入，每人领到一个粗布书包，里面装着两册蒙书、一支毛笔、一块墨锭、十张麻纸。
栓柱走进学堂时，腿都在发抖。他从未见过这么干净整齐的屋子，从未摸过这么光滑的纸张。他被领到第三排靠窗的位置，同桌是个女孩，穿着打补丁但洗得干净的花袄，怯生生地不敢抬头。
第一堂课是识字。先生姓陈，是国子监的监生，说话温和。他在黑板上写下“天、地、人”三个大字，然后开始讲解：
“天，在我们头顶，日月经天，风云变幻。地，在我们脚下，生五谷，养万民。人，立于天地间，当知礼仪，明事理，勤劳作，报国家。”
栓柱瞪大眼睛，一笔一划地跟着描摹。他从未想过，这三个平日里常说的字，竟有这般深意。
第二堂课是算数。先生是位老账房，教孩子们用算筹。狗蛋学得最快，先生出的题他总能先算出来，得意得小脸通红。
午时，学堂提供午饭——一人两个杂粮馒头，一碗菜汤。孩子们吃得狼吞虎咽，许多人家中从未能吃饱。
下午是实务课。今日讲的是农事，请来的老农带着孩子们到学堂后院的小菜园，教他们认菜苗，讲节气。
“这韭菜，割一茬长一茬，只要肥水足，能从春吃到秋。这南瓜，搭架子引藤，结得又多又大……”
栓柱听得入神。他想起老家田里的庄稼，想起饿死的妹妹。若爹娘早懂这些，妹妹是不是就不会死？
放学时，每个孩子都领到一份功课：描红三页，算数十题。还有一句要背下来的话——“读书明理，勤劳立身”。
栓柱背着书包走出学堂时，夕阳正红。母亲还在坊外等着，见他出来，忙迎上去：“咋样？先生凶不凶？学得会不？”
“娘！”栓柱从书包里掏出那册《三字经》，翻到第一页，“俺会写名字了！你看——栓柱！”
他用手指在尘土上，歪歪扭扭写下两个字。母亲不识字，却看得泪流满面。
六月二十，南京。
秦淮河畔的乌衣巷，“南京第一蒙学”也开学了。但气氛与北京截然不同。
学堂门口冷冷清清，只有零星几个孩童在家长陪同下前来。更多的百姓远远观望，指指点点，却不敢靠近。巷口，两个锦衣华服的公子哥骑着马，对着学堂指指点点：
“听说了吗？这蒙学是北京那个阉奴方正化督办的。”
“呸！阉人办得什么学？怕不是要教出一帮小太监！”
“我爹说了，咱们书香门第，绝不许子弟入此等‘贱学’。”
哄笑声中，几个原本想送孩子来的百姓，悄悄退了回去。
学堂内，方正化站在庭院中，面沉如水。他奉旨南下整顿军务，却也被委以督办南京蒙学之任。这本是荣耀，此刻却成羞辱。
一名宣导司军官匆匆进来：“方公公，今日只来了二十三个学生……按名册，该有一百人。”
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