“届时，朕将尽起新练之水师，动员沿海各省之力，以举国之势，追剿尔等至天涯海角！你，以及你的子孙，将永世不得踏足大明疆土，不得从大明获得一粒米、一尺布、一颗钉！”
朱由检微微前倾身体，目光如同最锋利的剑锋，一字一顿地问道：“朕倒要看看，离开了大明的根基，失去了陆上的依托，你这‘海上枭雄’，还能在这汪洋大泽之中存续几时？你的船队，是会成为无敌舰队，还是…… 漂泊无依的浮巢？！”
这番终极通牒如同九天惊雷，在郑芝龙头顶炸响！他脸色瞬间变得惨白如纸，额头沁出细密的冷汗，宽大袍袖下的手不由自主地握紧，指节泛白，身体微微晃动了一下，险些站立不稳。
他彻底明白了！从一开始，这就不是一场对等的谈判。皇帝不是在请求他归顺，而是在给他一个体面臣服、融入帝国的机会。所谓的 “两条路”，第二条根本就是绝路！失去了大陆的补给、市场和潜在退路，他的船队再强大，也不过是无根之木、无源之水，迟早会在茫茫大海上耗尽资源，分崩离析。与一个决心已定、即将展现新貌的庞大帝国全面为敌，下场只有一个 —— 彻底的毁灭！
就在这气氛紧张到极点，仿佛一根针掉在地上都能引发爆炸的时刻，袁可立再次站了出来，扮演了安抚与稳固局面的角色。他先是朝着朱由检躬身道：“陛下思虑深远，既给了忠良退路，也明了底线，实为万全之策。” 然后转向面如死灰的郑芝龙，语气温和却带着千钧之力：“郑首领，陛下金口玉言，既出承诺，必不辜负忠良。整编军队看似是收了你的权，实则是给了你的部下们一个堂堂正正的出身和长远保障。他们日后建功立业，封妻荫子，皆由国法保障，岂不远胜于漂泊无定、担着贼名的海上生涯？陛下正是看重你的雄才大略，才愿将这未来海疆重担相托，此乃旷世难逢的机遇与信任啊！”
袁可立的话语如同在冰封的河面上投入了一块巨石，打破了死寂。一边是皇帝不容抗拒的意志和描绘出的辉煌前景（虽需付出代价），一边是彻底决裂后必然的毁灭；一边是融入帝国、共享富贵、子孙无忧，一边是流亡海上、失去根基、终将被历史的巨轮碾碎。
郑芝龙脑海中飞速闪过无数画面：兄弟们熟悉的面孔，庞大的船队扬帆出海的壮阔景象，堆积如山的财宝，沿海那些赖以生存的据点…… 以及皇帝那深不可测的眼神，帝国庞大的战争潜力，还有那幅《坤舆万国全图》所展现的、他从未真正掌控的广阔世界……
利弊得失，生死荣辱，在这一刻无比清晰地摆在面前。
他深吸一口气，那口气仿佛抽空了他全身的力气。然后，他猛地推开座椅，向前疾走几步，推金山、倒玉柱，“噗通” 一声跪倒在朱由检面前，以头触地，声音带着一丝劫后余生的颤抖，却无比清晰地响彻偏殿：“草民郑芝龙，叩谢陛下天恩！陛下不以臣愚鲁卑贱，委以重任，许以殊荣，更愿导引臣之部伍弃暗投明，报效国家！皇恩浩荡，如天地覆载！臣…… 臣岂敢再有丝毫迟疑，岂敢存半分悖逆之念！”
“臣，郑芝龙，愿率麾下全体将士、所有船队，归顺朝廷，效忠陛下！从此往后，唯陛下之命是从，赴汤蹈火，万死不辞！若有异心，人神共戮！”
尘埃，终于落定。
朱由检脸上那冰冷的威严瞬间冰雪消融，重新露出了春风般和煦的笑容。他快步上前，亲手将郑芝龙扶起，拍了拍他的肩膀，语气恳切：“爱卿平身！今日之后，你便是大明的靖海伯，是朕的海上股肱！往日种种，如过眼云烟！望你日后与袁师同心协力，为我大明开疆拓土，再创辉煌！”
他当即吩咐王承恩：“速去请英国公张维贤、户部尚书毕自严前来，即刻拟定‘大明海洋贸易公司’的盟约细则，同时通知礼部，准备正式的册封诏书，待郑头领带队伍来接受整编后再举行授爵仪式！”
王承恩躬身领命，快步退了出去。偏殿内，阳光依旧温暖，《坤舆万国全图》上的蓝色海洋，仿佛正预示着大明未来波澜壮阔的海疆新篇。
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