卢象升领命西行赴甘肃募兵的第三日清晨，晨光斜斜切过乾清宫西暖阁的菱花窗，落在御案一侧堆叠的奏报上。
暖阁里的炭炉比往日减了些火，银骨炭燃得温吞，只留一丝若有若无的暖意，恰好驱散晨间的凉意。王承恩正蹲在炉边，小心地拨弄着炉灰。
门帘被轻轻掀开的瞬间，一股裹挟着黔地山林潮气的寒气涌入，与暖阁的温意撞在一起。朱燮元身着一身素色孝袍，衣料是最寻常的粗布，袖口磨出了细密的毛边，领口还沾着些微暗红的泥点 ；
身形虽因连日奔波略显佝偻，脊背却依旧挺直如松，面容带着丧父的悲戚，眼下的青黑透着难掩的疲惫，但那双眼睛，却亮得惊人，满是赴命的坚定。一见御座前的朱由检，朱燮元便屈膝欲行三跪九叩的大礼，动作急切得险些踉跄.
朱由检见状，连忙放下手中的朱笔，指尖还沾着些墨痕，脚步比往日快了些，伸手一把扶住他的胳膊，掌心传来的力道稳而暖：“朱卿一路辛苦了！刚送卢象升西行去甘肃不过三日，如今又要劳你奔赴西南，朕这当皇帝的，倒像是总在催着你们奔波。” 他目光扫过朱燮元肩上的披风，又看向那身素袍，语气多了几分体恤，“孝期未尽便召你回来，委屈你了。”
朱燮元被皇帝这番话弄得一怔，随即喉头微哽，声音略显沙哑：“陛下言重了！如今奢安余党未除，土司作乱隐患仍在，臣岂能因一己之孝，置社稷安危、百姓生死于不顾？” 他深吸一口气，压下翻涌的情绪，语气愈发诚恳，“更遑论陛下天恩浩荡 ——您不仅遣礼部郎中亲赴黔地祭奠，还赐了二十匹绸缎、五十斤稻香村点心作为祭品，连老家的里正都来传话，说‘圣恩比乡里的善人还贴心’。臣接到旨意当夜，便辞别老母，带着两名随从就上了路，沿途换马不换人，总算没误了时辰。”
朱由检闻言，眼中闪过一丝动容，他引着朱燮元走到锦墩前，亲手为他倒了一杯茶 。“朕知卿纯孝，也知你与先父父子情深。可西南之事，实在迫在眉睫。” 他坐在朱燮元对面，指尖轻轻点了点御案上的西南密报，“安邦彦借着水西的山势，囤积了足够三万兵马吃半年的粮草。满朝文武，论熟悉西南土司习性、善抚边地苗彝百姓者，无人能及卿之万一。”
“夺情起复，实出于无奈，亦出于对卿的信重。” 朱由检的语气沉了些，带着几分恳求，“朕知道，这对你而言，是撕心裂肺的两难 —— 一边是父亲的孝期，一边是国家的危局。但朕恳请卿，能化悲痛为力量，为国纾难，为西南百姓撑起一片天。”
朱燮元捧着温热的茶，掌心的暖意顺着指尖蔓延到心口，眼眶微微泛红，却强忍着没让眼泪落下。他猛地站起身，再次躬身行礼，这一次，腰弯得极低，素袍的下摆都扫到了地面：“陛下既以国士待臣，臣必以国士报之！纵使粉身碎骨，亦要为陛下平定西南，绝不辜负圣恩！”
朱由检见他心意已决，满意地点点头，抬手示意他坐下，随即起身走到御案后的西南舆图前。这幅舆图比寻常舆图更细致，连西南山林中的小道都标注得清清楚楚，显然是特意让人绘制的。他手指重重点在川黔交界的永宁城 —— 那是奢崇明的老巢，也是此次西南乱局的核心：“卿刚从西南而来，可先与朕说说，奢安之乱为何反复难平？那些土司，为何敢屡次违抗朝廷，甚至明目张胆地勾结叛军？”
朱燮元起身走到舆图旁，目光落在皇帝指尖的位置，语气凝重地分析：“陛下，西南土司之患，非一日之寒。自洪武年间设土司制以来，朝廷为安抚边地，许其‘自征赋税、自管兵马、世袭罔替’—— 看似是怀柔之策，实则养出了一群‘国中之国的土皇帝’。以奢崇明为例，他世代承袭永宁宣抚使，手中握有三万私兵，控制着川黔边境的盐道与茶马古道，单是每年的盐税，就够他养兵练兵。前番叛乱，他便是靠着盐税与茶马贸易筹措军饷，联合安邦彦的水西土司，瞬间便聚众十万，连破遵义、泸州数城，若非当时臣在贵阳拼死守住粮道，恐怕贵州都要落入叛军之手。”
他顿了顿，声音里多了几分无奈，指尖划过舆图上连片的土司辖区：“更棘手的是，土司之间盘根错节，不是联姻，就是结盟，一荣俱荣，一损俱损。朝廷若剿杀一个，其余土司便会借着‘同族’的名义暗中支援 —— 或是送粮，或是派援兵；若安抚一个，他转眼便会借着朝廷的恩赏扩充实力，稍有不满便再次叛乱。臣在西南待了八年，见过太多‘剿而复叛、抚而难安’的例子：前几年招抚的芒部土司，朝廷给了他‘明威将军’的虚衔，结果他转头就把朝廷的粮饷送给了安邦彦。归根结底，便是土司制度这颗‘毒瘤’未除 —— 他们只认家族利益，不认朝廷律法；只知有‘土司’，不知有‘大明’。”
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