卢象升领命西行赴甘肃募兵的第三日清晨,晨光斜斜切过乾清宫西暖阁的菱花窗,落在御案一侧堆叠的奏报上。
暖阁里的炭炉比往日减了些火,银骨炭燃得温吞,只留一丝若有若无的暖意,恰好驱散晨间的凉意。王承恩正蹲在炉边,小心地拨弄着炉灰。
门帘被轻轻掀开的瞬间,一股裹挟着黔地山林潮气的寒气涌入,与暖阁的温意撞在一起。朱燮元身着一身素色孝袍,衣料是最寻常的粗布,袖口磨出了细密的毛边,领口还沾着些微暗红的泥点 ;
身形虽因连日奔波略显佝偻,脊背却依旧挺直如松,面容带着丧父的悲戚,眼下的青黑透着难掩的疲惫,但那双眼睛,却亮得惊人,满是赴命的坚定。一见御座前的朱由检,朱燮元便屈膝欲行三跪九叩的大礼,动作急切得险些踉跄.
朱由检见状,连忙放下手中的朱笔,指尖还沾着些墨痕,脚步比往日快了些,伸手一把扶住他的胳膊,掌心传来的力道稳而暖:“朱卿一路辛苦了!刚送卢象升西行去甘肃不过三日,如今又要劳你奔赴西南,朕这当皇帝的,倒像是总在催着你们奔波。” 他目光扫过朱燮元肩上的披风,又看向那身素袍,语气多了几分体恤,“孝期未尽便召你回来,委屈你了。”
朱燮元被皇帝这番话弄得一怔,随即喉头微哽,声音略显沙哑:“陛下言重了!如今奢安余党未除,土司作乱隐患仍在,臣岂能因一己之孝,置社稷安危、百姓生死于不顾?” 他深吸一口气,压下翻涌的情绪,语气愈发诚恳,“更遑论陛下天恩浩荡 ——您不仅遣礼部郎中亲赴黔地祭奠,还赐了二十匹绸缎、五十斤稻香村点心作为祭品,连老家的里正都来传话,说‘圣恩比乡里的善人还贴心’。臣接到旨意当夜,便辞别老母,带着两名随从就上了路,沿途换马不换人,总算没误了时辰。”
朱由检闻言,眼中闪过一丝动容,他引着朱燮元走到锦墩前,亲手为他倒了一杯茶 。“朕知卿纯孝,也知你与先父父子情深。可西南之事,实在迫在眉睫。” 他坐在朱燮元对面,指尖轻轻点了点御案上的西南密报,“安邦彦借着水西的山势,囤积了足够三万兵马吃半年的粮草。满朝文武,论熟悉西南土司习性、善抚边地苗彝百姓者,无人能及卿之万一。”
“夺情起复,实出于无奈,亦出于对卿的信重。” 朱由检的语气沉了些,带着几分恳求,“朕知道,这对你而言,是撕心裂肺的两难 —— 一边是父亲的孝期,一边是国家的危局。但朕恳请卿,能化悲痛为力量,为国纾难,为西南百姓撑起一片天。”
朱燮元捧着温热的茶,掌心的暖意顺着指尖蔓延到心口,眼眶微微泛红,却强忍着没让眼泪落下。他猛地站起身,再次躬身行礼,这一次,腰弯得极低,素袍的下摆都扫到了地面:“陛下既以国士待臣,臣必以国士报之!纵使粉身碎骨,亦要为陛下平定西南,绝不辜负圣恩!”
朱由检见他心意已决,满意地点点头,抬手示意他坐下,随即起身走到御案后的西南舆图前。这幅舆图比寻常舆图更细致,连西南山林中的小道都标注得清清楚楚,显然是特意让人绘制的。他手指重重点在川黔交界的永宁城 —— 那是奢崇明的老巢,也是此次西南乱局的核心:“卿刚从西南而来,可先与朕说说,奢安之乱为何反复难平?那些土司,为何敢屡次违抗朝廷,甚至明目张胆地勾结叛军?”
朱燮元起身走到舆图旁,目光落在皇帝指尖的位置,语气凝重地分析:“陛下,西南土司之患,非一日之寒。自洪武年间设土司制以来,朝廷为安抚边地,许其‘自征赋税、自管兵马、世袭罔替’—— 看似是怀柔之策,实则养出了一群‘国中之国的土皇帝’。以奢崇明为例,他世代承袭永宁宣抚使,手中握有三万私兵,控制着川黔边境的盐道与茶马古道,单是每年的盐税,就够他养兵练兵。前番叛乱,他便是靠着盐税与茶马贸易筹措军饷,联合安邦彦的水西土司,瞬间便聚众十万,连破遵义、泸州数城,若非当时臣在贵阳拼死守住粮道,恐怕贵州都要落入叛军之手。”
他顿了顿,声音里多了几分无奈,指尖划过舆图上连片的土司辖区:“更棘手的是,土司之间盘根错节,不是联姻,就是结盟,一荣俱荣,一损俱损。朝廷若剿杀一个,其余土司便会借着‘同族’的名义暗中支援 —— 或是送粮,或是派援兵;若安抚一个,他转眼便会借着朝廷的恩赏扩充实力,稍有不满便再次叛乱。臣在西南待了八年,见过太多‘剿而复叛、抚而难安’的例子:前几年招抚的芒部土司,朝廷给了他‘明威将军’的虚衔,结果他转头就把朝廷的粮饷送给了安邦彦。归根结底,便是土司制度这颗‘毒瘤’未除 —— 他们只认家族利益,不认朝廷律法;只知有‘土司’,不知有‘大明’。”
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