时过几日，乾清宫西暖阁的炭火烧得不疾不徐，紫铜炉盖缝隙里透出的火苗温顺得如同驯服的猫，却驱不散殿内那层若有似无的肃穆。地砖缝里积着经年的灰尘，在晨光中泛着冷寂的光，连檐角悬挂的鎏金铜铃，都似被这氛围慑住，竟无半分晃动。
殿外传来一阵急促却不失章法的脚步声，每一步都踩得精准，既显赶路的急切，又藏着久历官场的沉稳。王承恩撩起厚重的锦帘，低声通传：“陛下，洪承畴到了。”
门帘掀起的瞬间，一股带着塞外风霜的寒气涌入，裹挟着来人身上的风尘。洪承畴身着一身半旧的绯色官袍，衣摆沾着些微泥点，显然是快马加鞭从边关赶回，连换衣的功夫都未曾耽搁。他身姿挺拔，步履稳健，入殿后先是驻足整理了一下褶皱的袍角，而后才趋步上前，以标准的臣礼跪倒在地，动作行云流水，不见半分仓促：“臣洪承畴，奉诏急返，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
御案之后，朱由检并未如接见孙传庭时那般起身相扶，只是端坐于紫檀木椅上，手指轻轻摩挲着案头的玉镇纸。他的目光如同细密的网，从洪承畴的发冠扫到靴底，仔细打量着这位历史上毁誉参半的能臣；此人面如冠玉，眉眼间透着江南士子的清秀，却又因常年驻守边关，眼神里多了几分北方边将的精明与审慎，连叩拜时脊背的弧度，都透着恰到好处的恭顺，不多一分，不少一分。
“平身吧。” 朱由检的声音不高，却带着穿透人心的力量，打破了殿内的沉寂。他并未赐座，只是指了指御案上摊开的奏章，语气开门见山，没有半分寒暄，“洪卿，你且看看这份密报； 陕西澄城、白水一带，流民仍在聚集，已有小股乱匪打着‘均田免粮’的旗号，劫掠州县。朕恐这星星之火，迟早要成燎原之势。”
洪承畴起身后果然不敢擅自落座，垂手侍立在御案一侧，目光快速扫过奏章上的字迹，心中飞快盘算。待皇帝话音落，他才躬身回道：“陛下圣明，洞察秋毫。陕西大旱，百姓无以为生，乱匪易聚难散。臣在陕西时便听闻，已有乱匪暗中联络山西流民，似有东渡黄河之意。”
“正是如此。” 朱由检猛地抬手，指了指屏风上悬挂的大明舆图，语气陡然凝重，“山西乃京畿南路屏障，东接直隶，南连河南，若陕西乱匪东渡黄河窜入山西，一则荼毒三晋百姓，二则威胁京畿安危，三则可能与山东、河南的匪患勾结，届时中原腹地将无宁日！”
他的目光重新落回洪承畴身上，一字一句，清晰地传递出任命：“故朕召你回来，委你山西巡抚之职，兼管山西军政要务。你之要务，非如孙传庭般主动进剿陕西乱匪，而在‘固守’二字 —— 给朕把山西经营成铁桶一般，黄河渡口要守住，吕梁山隘口要堵住，境内匪患要清掉，绝不容陕西乱匪越雷池一步！”
洪承畴心中一震，他原以为皇帝会派他去陕西协同剿匪，却没想到是让他镇守山西。这份任命看似不如进剿那般能立战功，实则责任更重 ；山西若失，便是他的失职，京畿震动，他难辞其咎。他连忙躬身领命：“臣遵旨！定当竭尽所能，为陛下固守山西，构筑京畿屏障！”
朱由检见他领会意图，微微颔首，起身走到舆图前，手指重重点在黄河西岸的蒲州渡口：“你看此处 —— 蒲州乃陕西乱匪东渡的首要通道，河面窄，水流缓，历来是兵家必争之地。你到任后，需即刻在此修筑营垒，派至少五千精兵驻守，配备火器与强弩，昼夜巡查，绝不容一船一匪偷渡。”
他的手指沿黄河向北移动，依次划过吉州、河津等渡口，再转向吕梁山一带：“吉州、河津两处，虽河面较宽，却有浅滩可涉，需派副将各领三千人驻守，修筑了望塔，与蒲州形成联防；吕梁山中有数条小道，可直通山西腹地，你需清剿山中盘踞的土匪，再派乡勇驻守隘口，勿使陕西乱匪借道山林，内外勾结。”
洪承畴屏息凝神，将皇帝的部署；记在心中，时不时点头回应，眼中露出赞同之色；陛下的方略既依托地利，又兼顾内外，堪称周全。
“战略既定，朕亦予你足够支持。” 朱由检转过身，从御案抽屉中取出一张鎏金批条，递向洪承畴，“朕从内库拨付你五十万两白银，作为招募兵勇、购置军械、修筑营垒的启动资金。山西素有‘晋商富甲天下’之说，那些富商巨贾靠着朝廷庇护，赚得盆满钵满，如今国难当头，‘劝捐’之事，你可效仿孙传庭，酌情办理；既要让他们‘踊跃报效’，又不可逼得太急，以免生乱。”
洪承畴双手接过批条，指尖传来的凉意让他心中一凛 ；皇帝既给了钱，又指明了额外筹款的路子，却也暗里提醒他 “酌情”，不可擅作主张，这份细致的掌控，让他不敢有半分轻慢。
“然，朕有三桩事，你必须严格遵行，不得有丝毫折扣。” 朱由检的语气陡然转厉，目光如炬，死死盯住洪承畴，瞬间打破了方才的温和氛围。
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