“皇爷…皇爷…时辰到了，该起了…”
低沉而带着些许焦急的呼唤，仿佛从遥远的水底传来，顽强地穿透了厚重如棉絮的睡意。朱由检（或者说，占据了他身体的现代灵魂）只觉得眼皮有千斤重，浑身骨架像是被拆散后又勉强拼凑起来，每一处关节都在发出酸涩的呻吟。昨夜与周皇后那场延续到后半夜的“扑克大战”，虽是夫妻情趣，却也着实耗费精力，此刻他只想把这扰人清梦的声音一巴掌拍开。
“唔…什么时辰了…”他含糊地嘟囔着，把脸更深地埋进柔软丝滑的锦被里，贪婪地汲取着那一点残留的温暖和皇后身上淡淡的馨香。
“回皇爷，已是寅时三刻（凌晨四点十五分）了。”司礼监掌印太监王承恩的声音更近了些，带着不容置疑的紧迫感，“百官已在午门外候着，今日是常朝，万万耽误不得啊。”
“寅时…三刻…”朱由检在脑子里把这时间换算了一下，凌晨四点多！一股无名火蹭地就冒了上来。他前世就是个夜猫子，让他凌晨三四点起床？简直是反人类！他猛地掀开被子坐起，带着一股起床气低吼道：“推后一天！就说朕…朕偶感风寒，身体不适！”
话音刚落，他就对上王承恩那双写满了无奈和恳求的老眼。王承恩跪在龙榻前，压低了声音：“皇爷，使不得，万万使不得啊！今日是皇爷登基后的第一次常朝，意义非凡。若是推迟，那些…那些科道言官们，怕是立刻就要上疏进谏，说皇爷怠政、荒嬉……这登基伊始，第一道劝谏的折子若是这般内容，于皇爷声名有损啊！”
朱由检闻言，如同被一盆冰水从头浇到脚，瞬间清醒了大半。他脑海里立刻浮现出那些御史、给事中们，一个个梗着脖子，引经据典，唾沫横飞，把他比作夏桀商纣的场景。这大明朝的言官，可是连皇帝私生活都敢指手画脚的主儿，第一次早朝就敢缺席或迟到？那简直是授人以柄，自找不痛快。
“唉……”他长长地、认命般地叹了口气，揉了揉如同灌了铅的额角，“罢了，罢了…起来就是了。”
他一边在心里疯狂吐槽这该死的、毫无人性的早朝制度，一边任由王承恩和几名轻手轻脚走上前来的宫女伺候他起身。明朝的早朝，始于太祖朱元璋，这位精力旺盛的工作狂规定，凡在京官员，无论品级高低，必须每日参加早朝，以示勤政。朝会通常在寅时（凌晨3-5点）开始，但官员们需要提前在宫门外等候。这意味着，住得远的官员，可能子时（晚上11点-1点）刚过就得从温暖的被窝里爬出来，顶着北京的寒风或是夜色，赶往皇城。年纪大的、身体不好的，死在等待上朝的路上都不是什么新鲜事。
“这他娘的是什么鬼制度…”朱由检腹诽着，张开双臂，任由宫女为他套上沉重的十二章纹衮服，戴上那顶同样分量不轻的翼善冠。“简直是形式主义害死人…效率低下不说，还把所有人都折腾得半死不活。不行，等朕站稳脚跟，非得把这时间给改了不可，至少推到辰时（早上7-9点）！让大家都睡个饱觉，精神抖擞地来议事，不比现在这梦游状态强？”
洗漱，用了些极其简单、几乎称不上是享受的早点——一碗清粥，几样小菜，他实在没什么胃口。一切都在沉默而高效的流程中进行。当一切收拾停当，他在巨大的铜镜前站定，镜中映出一个身着龙袍、头戴金冠、面容尚带稚气却被迫显出威严的少年天子。他深吸一口气，努力挺直腰板，将最后一丝慵懒和疲惫压下去，眼神逐渐变得沉静而深邃。
“摆驾，皇极殿。”
皇极殿内，庄严肃穆。巨大的蟠龙金柱支撑着高阔的殿顶，晨曦微光透过窗棂，在光滑的金砖地面上投下斑驳的光影。文武百官依照品级，分列两侧，鸦雀无声。空气中弥漫着檀香、旧书卷以及一种无形的、名为“权力”的压抑气息。
许多官员，尤其是那些须发皆白的老臣，脸上都带着难以掩饰的倦容，眼袋浮肿，显然也是强打着精神。不少人趁着皇帝还未驾到的空隙，偷偷活动着站得发麻的双脚，或者用眼神与相熟的同僚进行着无声的交流。东林君子们站在文官队列中，虽然同样疲惫，但眼神深处却闪烁着一丝不同寻常的亮光，他们的袖中，藏着经过一夜精心打磨的“利刃”。
“陛下驾到——”王承恩那特有的、略带尖细却极具穿透力的唱喏声，打破了殿中的沉寂。
霎时间，所有杂音消失殆尽，百官齐齐躬身，如同被风吹过的麦浪。朱由检在王承恩的引导下，迈着尽可能沉稳的步伐，一步步走上那高高在上的丹陛，转身，在那张象征着天下至尊权力的九龙金漆宝座上坐下。目光扫过下方黑压压的人群，一种前所未有的沉重感与孤独感瞬间攫住了他。这就是皇帝的宝座，冰冷，坚硬，孤悬于众人之上。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”山呼海啸般的朝拜声在殿中回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。
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