京营都督佥事周显也跟着叫苦：“诸位有所不知，京营那点军饷，看着不少，可打点兵部的官员、修缮营盘、给士兵发冬衣，哪一样不要钱？我每年都得从家里贴补几百两，哪是贪墨？分明是往里倒贴！”
一群人你一言我一语，个个都把自己说得比乞丐还穷。有的说田庄受灾，有的说家里人口多开销大，有的说贴补公务，最后竟异口同声地说 “之前领的银子早就花光了，实在没钱退”。甚至有个辅国将军小声嘀咕：“这么多家都没退，陛下总不能把咱们都治罪吧？” 那语气里的 “法不责众”，连张维贤都听得明明白白。
张维贤看着这群 “滚刀肉”，气得手都在抖。他哪能不知道他们的底细？成国公府的戏班上个月还在京城唱了半个月的堂会，一场戏的赏钱就有二百两；定西侯的小儿子婚宴上，光是给宾客的伴手礼就有每人一两银子；彭城伯的当铺上个月刚收了一件前朝的青花瓷，花了五百两；周显上个月还在城外买了个小院子，给外室住。可他手里没有实证，既不能派兵抓他们，又没法当众戳穿他们的谎言，只能强压怒火，耐着性子劝说：“诸位，陛下说了，这是戴罪立功的最后机会。只要如数退还，过往不究；若是推诿，一旦查实，后果不堪设想啊！”
“英国公，不是我们不配合，是真没钱。” 朱纯臣摊了摊手，一副无可奈何的样子，“要是有银子，我们还能抗旨不成？”
张维贤又软磨硬泡了一个时辰，从朝廷大局说到个人前程，从皇帝的宽容说到抗旨的后果，甚至暗示 “若是凑不出足额，少拿些也行”，可勋贵们就是油盐不进。最后，还是三个实力最弱的辅国将军怕真的得罪皇帝，象征性地各拿了几千两，加起来才两万两银子，连皇帝要求追缴数额的零头都不够。
看着勋贵们起身离去，朱纯臣路过张维贤身边时，还拍了拍他的肩膀，笑着说：“英国公，辛苦你了，回头我跟陛下替你美言几句。” 定西侯则跟刘天绪小声嘀咕：“我就说没事吧，这么多家都没拿，陛下还能把咱们都怎么样？”
张维贤拿着那两张薄薄的银票，只觉得手里沉甸甸的，一股无力感混着愤怒涌上心头。他看着勋贵们远去的背影，有的脚步轻快，有的嘴角挂着得意的笑，心里暗暗叹气 —— 这些人拿着朝廷的俸禄，吸着军饷的血，却连一点家国情怀都没有，大明的江山，就是被这群蛀虫啃得千疮百孔。
夜色深沉时，乾清宫暖阁的炭火还烧得旺，橘红色的火光映在御案上的奏折上，却驱不散张维贤脸上的愧色。他将那两万两银票轻轻放在御案上，声音低沉而沙哑：“陛下，老臣无能…… 今日召集勋贵商议退还贪墨军饷，他们集体哭穷抵抗，说什么的都有，最后只凑得这两万两，实在是…… 辜负了陛下的信任。”
坐在旁边的兵部尚书李邦华一听就炸了，猛地站起来，袍角带起一阵风，手按在御案上，语气激动：“无耻之尤！京营糜烂至此，士兵们连饱饭都吃不上，军械锈得不能用，这些勋贵却中饱私囊，现在还敢抗旨不遵！陛下，不如让锦衣卫去查他们的田庄、商铺、当铺，定能找出他们贪墨的实证，到时候看他们还怎么抵赖！”
朱由检却没有动怒，反而拿起那两张银票，指尖轻轻弹了弹，发出清脆的声响。他抬眼看向张维贤，语气温和：“英国公不必自责，他们这般反应，朕早料到了。这些勋贵盘踞京城数十年，盘根错节，若是轻易就范，反倒不像他们了。”
他将银票放在御案的一角，目光扫过张维贤和李邦华，语气沉稳而坚定：“眼下腾骧四卫刚交到方正化手里，还在整顿军纪、补发欠饷，没练出战斗力；锦衣卫清理魏党余孽的事也没结束。此时若逼得勋贵狗急跳墙，他们串联起来，联合京营里的旧部生事，京城恐生大乱，到时候反而得不偿失。”
“可就这么放过他们？” 李邦华还是不甘心，眉头皱得紧紧的，“他们今日敢抗缴军饷，明日就敢违抗其他旨意，长此以往，陛下的威严何在？”
“朕没说放过他们。” 朱由检站起身，走到窗边，望着外面的冷月。月光洒在他的身上，映得他眼神格外深邃，“此事，暂且按下。让他们再逍遥几日，也让他们看看，朕接下来要做什么。等腾骧四卫练出精锐，锦衣卫理清魏党余孽，拿到他们贪墨的实据，到时候再动手，才名正言顺，也能一举将他们震慑住。”
他转过身，目光落在张维贤身上，语气带着托付：“英国公，这两万两虽少，也是一份心意，让户部入账登记。接下来，你继续跟这些勋贵周旋，明面上松些，不用逼得太紧，暗地里留意谁跳得最欢，谁的理由最离谱，把他们的名字和动向都记下来，随时报给朕。”
又看向李邦华，语气多了几分期许：“李卿，你这段时间专心整理京营的旧账，把军纪涣散、粮草亏空、军械缺失的情况都一一列清楚，越详细越好。下次朝会，你就提出京营整改的奏议，朕会借机将整改的事定下来 —— 只有先把整改的由头立住，朕才有理由让你去接手京营，慢慢清除那些勋贵安插的人手。”
张维贤和李邦华对视一眼，都明白了皇帝的深意 —— 不是不争，是在等最合适的时机。他们躬身行礼，齐声应道：“臣遵旨！”
朱由检重新走到窗边，冷月的清辉洒在他的脸上，映出他年轻却格外坚定的轮廓。他对身后的两人淡然道：“银子，就先让他们替朕保管些时日。朕的刀子，磨得越久，砍下去的时候才越锋利。他们现在笑得越得意，将来就会哭得越难看。咱们，走着瞧。”
话语平静，却带着不容置疑的决心。暖阁里的炭火噼啪响了一声，火星溅起，落在炭灰里，瞬间熄灭，却像是为这隐忍的谋划，添了一分无声的力量。张维贤看着皇帝挺拔的背影，想起白天勋贵们的嘴脸，心中凛然；李邦华也握紧了拳头，更坚定了追随这位年轻皇帝推行新政的念头 —— 这大明的沉疴，终有被彻底斩断的一天。
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