暖阁里，金华酒的醇香和银霜炭的暖意混在一起，君臣对坐，距离已经拉近了不少。几杯温酒下肚，之前那层拘谨的薄冰好像悄悄融化了。朱由检看着张维贤态度明显软化，眼神里的戒备被权衡利害的专注取代，就知道时机到了。就像高明的医生，取得了病人信任，就得把具体病情摊开，才能商量怎么对症下药。
他没急着推进，而是轻轻放下手里把玩的温润玉杯，眉头微皱，脸上恰到好处地露出几分遇到难题的困惑和忧虑，像个虚心请教的晚辈：“老国公，朕虽然待在这深宫里，也知道京营空额严重，武备废弛，是心腹大患。但宫墙隔着，里头那些具体的弯弯绕绕、积弊根源，终究像是雾里看花，看不真切。比如这人人都说的‘吃空饷’，到底烂到了什么地步？朕偶尔听太监们闲聊，说有些营卫，兵册花名册上人头攒动，热闹得很，等到实际点卯检阅的时候，却经常稀稀拉拉，没几个人。难道真像传言说的，十成编制的人马，只有三四成在营里操练这么吓人？”
张维贤听了，布满皱纹的脸上，露出一丝混合着苦涩、惭愧和“果然如此”的复杂表情。皇帝这是不满足于泛泛而谈了，要听最真实、甚至最不堪的内情，而且直接问到了最核心、最敏感的要害。他深吸一口气，好像要把那份无奈和沉重都吸进肚子里，然后慢慢吐出来，不再绕圈子：“陛下明察秋毫，问到这儿，老臣……不敢再用虚话应付。实际情况……有时候比陛下刚才说的，还要严重，甚至更触目惊心。”
他字斟句酌，既要说明问题的严重性，又不能显得自己这勋贵之首、长期和京营关系密切的国公爷太无能或者同流合污，语调沉痛而谨慎：“老臣管了京营戎政这么多年，确实有难言之隐，也有失察的过错。就拿三大营之一的五军营来说，它下面一个主力营头，兵部在册登记的，定额一万二千人，白纸黑字，清清楚楚。但每个月实际点验，能把士兵拉出营房，勉强列队操练的，要是能凑够五千人，主官就觉得脸上有光，可以称得上是‘兵强马壮’，足够向上头交代了。剩下那七千人，名册上有名字，国库按名字拨发饷银，但人……却大多只存在于那几本厚厚的兵册上，跟鬼影子似的。这种情况，在京营各卫所里，绝不是个别现象。”
朱由检适时地露出了恰到好处的震惊和怒意，手指微微收紧，握住了酒杯，声音带着一丝不易察觉的冰冷：“竟……竟敢贪墨虚耗到这个地步？！那这七千空额，每年消耗的巨额饷银，几十万两白花花的银子，到底流到哪儿去了？难道就这么凭空消失了？”他目光灼灼，紧盯着张维贤，等待那个彼此心知肚明的答案。
“陛下明鉴，”张维贤把声音压得更低，带着几分身陷其中的无奈和揭露疮疤的决然，“层层盘剥，上下其手，这风气很久了，几乎成了牢不可破的惯例，不是一个人能扭转的。营官、千总、把总吃一部分，卫指挥使、同知、佥事吃一部分，兵部武库司、职方司，户部督饷官员等经手的人，乃至……乃至一些和京营有千丝万缕联系的勋贵府上、宫里太监有关系的人，或明或暗，或直接或拐弯，也都能从里头分一杯羹。这不是一天造成的，是几十年积累的顽疾，牵涉的人盘根错节，利益网络根深蒂固，动一根头发都能牵动全身。”他这番话，既点明了贪腐的普遍性和系统性，也含蓄地指出了勋贵集团内部甚至宫廷内部都有人深度参与，把自己稍微摘出来的同时，也极大地强调了问题的复杂性和危险性。
朱由检的手指无意识地在光滑的紫檀木矮几上轻轻敲着，发出低沉规律的“笃笃”声，好像他内心正在激烈地权衡和消化这骇人听闻却又在意料之中的内情。暖阁里一时安静下来，只有炭火偶尔的噼啪声和这让人心绪不宁的敲击声。过了一会儿，他抬起眼，目光锐利如刀，却又在深处藏着一丝奇异的、近乎冷酷的包容和理解，看向张维贤：“朕，明白了。照这么说，这京营上下，从底层哨官到高级将领，从兵部户部小吏到某些勋贵皇亲，环环相扣，怕是没几个人手上完全干净，能置身事外。要是朕真要铁面无私，雷厉风行，彻查到底，追究每一两银子的去向，恐怕会弄得人人自危，个个害怕，反而会激出生死莫测的大乱子，对眼下急需的整顿大局，有百害而无一利。”
张维贤心头猛地一紧，这正是他作为协调者最深的担忧。如果年轻气盛的皇帝真不管不顾，行雷霆手段，非要查个水落石出，他这把老骨头夹在中间，恐怕第一个要被碾碎，整个京城都可能陷入混乱。
然而，却见朱由检话锋突然一转，语气从之前的凝重探究，变得异常沉稳、冷静，充满了务实和策略性，像个高明的棋手，已经看清了全局：“水太清就没有鱼，人太精明就没有伙伴。古人说的话，确实有道理。眼下国家艰难，当务之急，是让京营这具病体尽快恢复元气，重新拥有保卫京城、能打一仗的实力，而不是不看时机，掀起一场席卷朝野、牵连无数的大案，弄得人心惶惶，不可终日，最后动摇国家根本。”
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