乾清宫西暖阁里，上好的银霜炭在铜盆里烧得正旺，橘红的火苗懒洋洋地跳动着，把秋末那点残余的凉意彻底挡在了窗外。龙涎香的味道淡淡地飘着，混着远处隐约传来的打更声，显得屋里格外安静。
朱由检——或者说，灵魂深处的林墨——坐在那张紫檀木大书案后面，手里捏着一份刚送来的密报，眉头拧成了个疙瘩。听到外面传来沉稳的脚步声，他才抬起眼，把脸上那点愁容迅速收拾干净。
兵部右侍郎李邦华跟着王承恩，躬身走了进来。这人约莫五十来岁，面容清瘦，眼神沉稳里透着股不易察觉的刚硬，身上那件绯色官袍半新不旧，没什么奢华气，反倒带着点清寒的味道。
“臣，李邦华，叩见陛下。”他按规矩行礼，声音不高，但每个字都清清楚楚。
“李先生快请起，不必多礼。”朱由检放下密报，语气挺温和，指了指书案对面的锦墩，“坐。王伴伴，给李先生上杯热茶，就泡前几日福建进贡的那‘大红袍’。”
“谢陛下。”李邦华道了谢，却没完全放松，只挨着锦墩边坐下，腰背挺得笔直，双手规规矩矩放在膝盖上，一副标准的官员坐姿，也透出点面对新老板的小心谨慎。
朱由检没急着说正事，他端起自己那杯描龙画凤的茶盏，轻轻拨弄着浮叶，目光落在李邦华身上，像拉家常似的开口：“朕记得，李先生是江西吉水人？听说那儿是文章节义之邦，出了不少人才。先生是万历三十二年的二甲进士，也是家乡的骄傲了。”
李邦华听得一愣。新皇帝刚上岗，日理万机，居然连他这种不算顶流高官的籍贯和履历都记得这么清楚？他心里微微一暖，同时警惕性也提了起来。赶紧欠身回答：“陛下日理万机，竟还记得臣的家乡和这些陈年旧事，臣……诚惶诚恐。”
“诶，君臣也是同道，了解下基本情况嘛。”朱由检摆摆手，喝了口茶，茶香袅袅，“朕还听说，先生为人刚直，在兵部待了多年，武选、职方这些司都待过，对军务有实在见解，不是那种光会耍嘴皮子的。”他放下茶盏，目光变得专注而诚恳，“今天请先生来，没别的事，就想听听你这明白人，说说咱们这天子脚下、保卫京城的京营，到底是个什么光景。先生尽管放宽心，朕今天只想听实话，听真话。”
一句“明白人”，一句“实话真话”，像锤子似的敲在李邦华心上。他太清楚京营那摊子烂账水深得很，牵涉太广，说真话容易得罪人。可新老板眼神里的期待和那份不容置疑的坦诚，让他没法再打马虎眼。他沉默了片刻，手指微微收紧，终于深吸一口气，像是下了决心，沉声开口：
“陛下如此推心置腹，臣要是再藏着掖着，就是辜负圣恩，对不起这身官服！”他抬起眼，目光里带着痛心和决然，“京营……名义上有三大营，编制几十万人，擎天保驾，威风得很。可实际上……空额严重得要命，十个营里，兵员满编的，连三四个都不到！”
尽管早有心理准备，亲耳从这位务实派官员嘴里听到这数字，朱由检的心还是往下一沉。他脸上没露出来，只是手指无意识地摩挲着温热的杯壁，追问：“哦？空额到了这地步？那本该在册的兵，人都去哪儿了？”
“回陛下，”李邦华语气更沉痛了，带着压抑的火气，“这里头原因，盘根错节。首要一条，就是‘吃空饷’！好多勋贵、世袭将领，甚至宫里太监有关系的人，把持着营务，动不动就虚报兵额，用根本不存在的‘鬼兵’冒领朝廷饷银，塞自己腰包，这都成了多年的潜规则，差不多是明着来了！比如一个营编制五千人，实际可能就一千五，剩下那三千五百人的饷银，就……就进了私人口袋了！”
他顿了顿，看皇帝脸色发冷，没有打断的意思，就继续痛陈：“更过分的是，就算那一千五百个在册的兵，他们的饷银从国库拨出来，经过兵部、督饷官、营官、哨官……层层扒皮，等到普通士兵手里，经常连定额的一半都不到，甚至只有两三成！陛下，当兵的也是人，要养家糊口，饭都吃不饱，衣服都穿不暖，哪来的心思操练？哪来的勇气打仗？所以京营平时训练，大多是走个过场，点个名就散了。武器装备，锈的锈，坏的坏，弓箭没力气，火器老掉牙……武备废弛，已经到顶了！陛下，京营看着是个庞然大物，实际上……外强中干，根本不经打啊！”说到最后，这位一向沉稳的兵部侍郎，声音都因为激动和忧虑有点发颤了。
暖阁里一时安静下来，只有炭火偶尔“噼啪”响一下，还有窗外越来越清晰的打更声。朱由检的手指在光滑的桌面上轻轻敲着，节奏缓慢稳定，脸色看着平静，但那眼神越来越锐利，像是藏着即将爆发的风暴。
过了好一会儿，他才缓缓开口，声音不高，但字字清晰，带着冷冰冰的分析：“朕，明白了。照这么说，京营的毛病，千头万绪，归根结底，就是‘人’和‘钱’两个字。人，被那些蹲在京城的蛀虫、硕鼠，一点一点掏空了，只剩花名册上的名字；钱，本该是养兵保国的血汗钱，也被他们贪婪的手，一层一层贪墨、吸干了。”
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