“原来火灵花能强化青焰！”狗剩又惊又喜，手上的力道加重，火鞭越收越紧。巨蟒的挣扎越来越弱，最后瘫在地上不动了，身体被青焰烧成了一截焦黑的炭。
阿木连滚带爬地跑过来，抱着狗剩的胳膊大哭：“我还以为……还以为再也见不到你了……”
狗剩拍了拍他的背，掏出那簇火灵花——经过刚才的爆发，花瓣的颜色深了许多，青金光纹却更亮了，像有生命在里面流淌。“没事了，”他笑着扬了扬手里的花，“不光拿到了火灵花，还知道了怎么让青焰变强，值了！”
两人坐在地上喘了半天，才有力气收拾东西。阿木捡起砍柴刀，看着地上的蟒蛇尸体，突然问：“这蛇……会不会有同伴啊？”
这话提醒了狗剩，他抬头看了看四周，密林深处不知何时起了雾，能见度越来越低，风吹过树叶的声音里，似乎夹杂着别的响动，像是有什么东西在暗处窥视。“快走，”他拉着阿木站起来，“此地不宜久留。”
往山下走的路比上来时更难，雾气像棉花似的裹着他们，连方向都快辨不清了。狗剩手腕的旧疤又开始发烫，这次却带着股寒意，像是在警告。他握紧阿木的手，青焰在掌心燃着，借着光看清脚下的路。
“汪！汪！”
突然，一阵熟悉的狗叫声传来，大黑从雾里窜了出来，对着前方狂吠，尾巴夹得紧紧的，浑身的毛都竖了起来。狗剩心里一沉——大黑平时胆子极大，能让它吓成这样的，绝不是普通野兽。
他示意阿木躲在自己身后，青焰提到最大，慢慢往前走。雾气中，隐约出现了几个高大的身影，走近了才看清，是三个穿黑衣的蒙面人，手里拿着泛着寒光的弯刀，为首的那人腰间挂着块令牌，上面刻着个“影”字。
“火灵花，交出来。”为首的蒙面人声音嘶哑，像砂纸摩擦木头，“可以饶你们不死。”
狗剩心里咯噔一下——这些人怎么知道他们采了火灵花？难道一路被跟踪了？他将火灵花塞进阿木怀里，低声说：“等会儿我喊跑，你就往山下冲，大黑会跟着你。”
“那你呢？”阿木急得眼眶发红。
“我没事，青焰能护着我。”狗剩推了他一把，同时将青焰化作数道火矢，对着蒙面人射去，“快跑！”
蒙面人显然没料到他的火焰如此厉害，慌忙用弯刀格挡，火矢撞在刀面上，迸出漫天火星。趁着这个空档，阿木抱着火灵花，跟着大黑一头扎进浓雾里，很快就没了踪影。
“找死！”为首的蒙面人怒吼一声，弯刀带着黑气劈来，那黑气竟能压制青焰，狗剩的火鞭刚碰到就萎靡了几分。他心里一惊，这黑气带着股阴邪的气息，跟之前遇到的任何东西都不同。
三个蒙面人呈三角之势围攻上来，弯刀上的黑气越来越浓，将青焰逼得只能在狗剩周身形成一个小小的护罩。他且战且退，脚下的碎石让他好几次差点摔倒，手腕的旧疤烫得厉害，像是在跟那黑气对抗，疼得他额头冒汗。
“把花交出来，或许还能留你个全尸。”蒙面人狞笑着逼近，弯刀直指他的胸口。
狗剩咬着牙，突然想起老掌柜医案里的话：“至阳克至阴，火焰需借心之烈，方能破邪。”他猛地闭上眼，不再刻意控制青焰，而是将所有意念集中在“守护”二字上——守护阿木，守护药铺，守护那些需要这火灵花救命的人。
“啊——”他猛地睁眼，掌心的青焰突然爆发出前所未有的光芒，不再是青金色，而是化作耀眼的纯白，像初生的太阳。这火焰刚一出现，蒙面人刀上的黑气就像雪遇骄阳般消融，他们惨叫着后退，身上的黑衣被火焰点燃，很快就被烧成了三个火人，在雾里发出凄厉的哀嚎，最后化作几缕黑烟散去。
纯白火焰渐渐收敛，变回青金色的样子，却比之前更凝实，像块淬了火的精钢。狗剩瘫坐在地上，浑身脱力，手腕的旧疤还在微微发烫，却带着股舒适的暖意，像是在为他庆贺。
不知过了多久，阿木带着刘掌柜和几个药铺伙计找了过来。看到狗剩没事，阿木扑过来抱着他大哭，刘掌柜则连连念佛：“菩萨保佑，菩萨保佑……”
回去的路上，狗剩把火灵花小心翼翼地放进特制的玉盒里。阿木一路都在念叨刚才的惊险，说大黑带着他跑了没多远就遇到了巡山的猎户，他赶紧报信，才请来了救兵。
狗剩看着怀里的玉盒，突然明白，这火灵花的力量，不仅在于强化青焰，更在于让他懂得——真正的强大，从来不是毁灭，而是守护。就像药铺里的炉火，看似温和，却能熬出救命的药；就像他手腕的旧疤，曾是伤痛的印记，如今却成了感知灵气、抵御邪祟的利器。
回到药铺时，夕阳正好落在柜台的药罐上，映得里面的药汤泛着琥珀色的光。阿姐端着刚熬好的参汤走过来，眼里的担忧还没散去，却笑着说：“回来了就好，快趁热喝，补补力气。”
狗剩接过汤碗，暖意从喉咙一直流到心里。他看着窗外渐渐暗下来的天色，握紧了怀里的玉盒。他知道，这火灵花只是个开始，往后还会有更险的路，更难的坎，但只要心里的那簇火不灭，只要身边这些人还在，就没有跨不过去的难关。
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