王家沟的日子悠长而宁静。王明柱每日早起，陪父亲在村中散步，看晨雾从青瓦上升起；午后或与周婉娘去田垄边看麦浪，或与族老商议义田、学堂的章程；傍晚则与儿时玩伴围坐村头老槐树下，听他们讲这些年村里的变迁。
这日，铁蛋领来了七八个后生，都是二十上下的年纪，皮肤黝黑，眼神里透着对未来的渴望。
“柱子哥，这些都是愿意去京城闯荡的。”铁蛋搓着手，“都是本分人家孩子，肯吃苦。”
王明柱挨个问了些话，又让周婉娘暗中观察他们的举止谈吐。最终选了五人：两个机灵的，准备安排去酒楼布庄做学徒；三个沉稳有力的，可去工坊学手艺。
“去了京城，需守规矩，听安排。工钱从优，吃住全包，但需签三年契约，中途不得无故离开。”王明柱正色道，“若做得好，三年后愿留下，可升管事；愿回乡，也赠一笔安家费。”
几个后生连连点头，激动不已。铁蛋替他们道谢：“柱子哥，您这是给了他们一条出路啊！”
“都是乡亲，互相帮衬。”王明柱笑道，“你也准备准备，过几日随我回京，先在工坊帮忙，熟悉了再安排。”
铁蛋喜出望外，连声应下。
安排好此事，王明柱和周婉娘去看了村中准备修路的地段。老族长指着一条泥泞的土路：“就是这儿，一下雨就没法走。柱子你捐的银子，咱们打算先铺石子，再慢慢攒钱铺青石板。”
“石子路也好，至少不泥泞。”王明柱点头，“等秋收后，乡亲们农闲时一起出力，工钱照给，还能多份收入。”
周婉娘补充道：“账目需清晰，每日用工、用料都要记录，月底公示。银子不够了再说，但账不能乱。”
老族长连连称是，越发觉得这位京城来的大少奶奶不仅气度不凡，心思也缜密。
转眼在王家沟已住了十日。这日午后，王明柱收到京城来的家书——是苏静蓉的笔迹，报平安，说家中一切安好，守安又胖了些，会翻身了。信末轻描淡写提了一句“前夜有宵小窥探，已被击退，勿念”。
王明柱心中一沉。“宵小窥探”绝非小事。苏静蓉说得轻松，实情定不简单。他将信递给周婉娘，周婉娘看后，脸色也变了。
“相公，家中怕是又不太平了。”
“嗯。”王明柱沉吟，“我们出来不过十余日，对方便按捺不住。看来，暗处的敌人一直盯着。”
“那咱们是否提前返京？”
王明柱摇头：“既已说住半月，匆匆离去反惹人疑。且对方刚试探失败，短期内应不会有大动作。家中既有四娘、红缨、秋菊坐镇，还有云中燕暗中照应，应能应付。我们按原计划，五日后启程。”
话虽如此，他心中已归心似箭。当晚，他修书两封。一封给苏静蓉，叮嘱加强戒备，万事小心，若有异动可求助张大人或青云子道长。另一封给福伯，让他暗中联系云中燕，查探近日有无新势力针对王家。
信由铁蛋的堂弟——一个机灵的半大少年，连夜送往县城驿站。为防万一，王明柱让他扮作走亲戚，绕路而行。
接下来几日，王明柱加快了在老家的事务安排。义田的章程与族老们敲定，先划出五十亩上好水田，收成五成归公中，用于赡养孤寡、资助学子；三成归佃户；两成留作修缮、储备。管理人选也定了，由族中公推三位品行端正的中老年人，王明柱这边派一名账房每季查账。
学堂的事稍复杂，需请先生、定教材、建屋舍。王明柱留下五百两银子作为启动资金，让族里先物色地点和先生，等他回京后，再托人送些启蒙书籍和笔墨纸砚来。
修路的五百两已到位，老族长拍胸脯保证会账目清明。王明柱又额外捐了一百两，让给村里六十岁以上的老人，每人做身新衣，发五斤白面。
这些善举让王家在村里的声望如日中天。那几个曾说过闲话的闲汉，如今见了王明柱都远远绕道，或讪笑着点头哈腰。
王老抠这几日心情极好，每日背着手在村里转悠，接受乡邻的恭维。他对儿子说：“柱子，你做的这些事，爹高兴。钱挣了是本事，会用钱、会做人，更是本事。”
“爹教导的是。”王明柱扶着他，“等京城那边安稳了，咱们常回来住。”
“好，好。”
离乡前一日，王明柱独自去了后山母亲坟前。摆上祭品，焚香静立。
“母亲，儿子明日便回京了。京城虽不太平，但儿子有妻儿家人要守护，有家业要支撑。您在天之灵，请保佑王家平安顺遂。”
山风呜咽，似是回应。
下山时，遇见一位须发皆白的老樵夫，是村中辈分最高的太叔公。太叔公眯着眼看了他半晌，沙哑道：“柱子啊，你身上有煞气，也有贵气。此番回京，路不好走。记住，刚不可久，柔不可守。该硬时硬，该软时软。”
王明柱心中一凛，恭敬行礼：“太叔公教诲，柱子谨记。”
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