城西废弃染坊的地窖入口像一张择人而噬的巨口，在惨淡月光下幽深难测。王明柱与云中燕伏在断墙后的阴影里，屏息凝神。子时将至，空气仿佛凝固。
地窖深处隐约传来压抑的咳喘声，短促而痛苦。影蛇的伤显然在恶化。
云中燕以手语示意：药力将发，准备。
王明柱点头，手按剑柄，另一只手探入怀中，握住了那截温热的雷击木心。他目光锐利地扫视四周——这片贫民区在深夜如同沉睡的巨兽，杂乱无章的棚屋在夜色中投下幢幢黑影，远处偶尔传来几声犬吠和婴儿啼哭。
忽然，地窖中的咳喘声戛然而止，紧接着是一声闷哼，以及器物翻倒的杂乱声响！
药力发作了！
云中燕如狸猫般悄无声息地掠向地窖入口，王明柱紧随其后。两人一左一右贴在入口两侧，侧耳倾听。里面传来粗重的喘息和挣扎声，显然影蛇正试图运功压制药力，却触发了“锁脉散”的药性，导致经脉滞涩，内力难以为继。
时机正好。云中燕对王明柱打个手势，率先滑入地窖。王明柱深吸一口气，也跟着潜入。
地窖内昏暗潮湿，弥漫着浓重的霉味和药味。借着入口透入的微弱月光，可见角落蜷缩着一个黑影，正是影蛇。他此刻已卸去夜行衣，露出一张苍白瘦削、约莫四十岁的脸，嘴角挂着血丝，眼神凶狠却难掩惊惶。
“你们……卑鄙……”影蛇嘶声道，试图挣扎起身，却踉跄倒地。锁脉散药力彻底发作，他此刻与常人无异，甚至更虚弱。
云中燕上前，手中短刃抵住影蛇咽喉：“七杀阁的规矩，不死不休。可惜，今日是你休。”
王明柱走到近前，沉声问道：“谁雇的你？”
影蛇啐出一口血沫，狞笑：“七杀阁从不出卖雇主……你今日杀我，明日自有‘影蝎’、‘影蛛’再来……你们王家，永无宁日……”
“那便让他们来。”王明柱冷声道，“但你看不到了。”
他并非嗜杀之人，但深知对敌人的仁慈便是对自己的残忍。影蛇这种顶尖杀手，一旦恢复，后患无穷。他看向云中燕，微微颔首。
云中燕手腕一翻，短刃划过。影蛇喉间发出“咯咯”轻响，眼神迅速黯淡下去，倒地气绝。
了结了。王明柱心中并无快意，只有沉甸甸的警惕。影蛇临死前的话不假，七杀阁杀手众多，今日杀了一个影蛇，明日可能还有更棘手的。必须揪出幕后雇主，否则王家始终危如累卵。
“搜搜他身上。”王明柱道。
云中燕俯身搜查。除了些零碎暗器、毒药、银两，还找到一块巴掌大的黑色铁牌——与之前捡到的那块形制相同，只是中间的“七”字被一道深深的划痕贯穿，这代表杀手任务失败身亡。
“还有这个。”云中燕从影蛇贴身内袋中摸出一个油布小包，展开，里面是一张折叠的纸条和半块玉佩。
纸条上只有一行字：“取王明柱首级及雷击木心，黄金三千两。老地方交割。”字迹潦草，没有落款。
那半块玉佩呈青白色，雕着螭龙纹，质地温润，显然不是凡品。断裂处茬口很新，应是最近才被一分为二。
“信物。”云中燕判断，“杀手完成任务后，凭此玉佩与雇主对合，确认身份，领取尾款。”
王明柱接过玉佩仔细端详。螭龙纹……这纹饰非平民可用，至少也是勋贵之家或高阶官员。他小心收好玉佩和纸条：“云兄，可能查出这玉佩来历？”
“难。”云中燕摇头，“这类信物往往特意选用无特殊标记的寻常玉料，以免暴露身份。不过，可以查查京城有哪些玉器铺子近期出售或加工过类似的螭龙纹玉佩。”
“有劳云兄。”王明柱抱拳，“此番相助，王某铭记。”
“交易而已。”云中燕淡淡道，“此地不宜久留，官府巡夜或附近帮众都可能被惊动。”
两人迅速清理痕迹，将影蛇的尸身拖到地窖最深处，用破布杂物掩盖。至于那些零碎物品，除了玉佩和纸条，其余由云中燕带走处理。
离开染坊区域，东方已露鱼肚白。两人在约定地点分手，王明柱悄然回府。
王府中，众人几乎一夜未眠。见他平安归来，才放下心头大石。
“解决了？”林红缨急问。
“嗯。”王明柱将经过简要说了一遍，取出那半块玉佩，“这是关键线索。”
苏静蓉接过玉佩细看，沉吟道：“螭龙纹虽非皇家独用，但规制也有讲究。五爪为龙，四爪为蟒，三爪为螭。这玉佩上的螭龙是三爪，按制，公侯伯及三品以上官员可用。但范围依然太广。”
周婉娘道：“既是信物，雇主手中必有另一半。若能找到与之吻合的另一半……”
“难如大海捞针。”秋菊摇头，“对方既用此方式，必是极谨慎之人。”
王明柱将玉佩收起：“此事需从长计议。眼下影蛇已除，七杀阁短期内应会有所忌惮，但我们不可放松警惕。府中戒备依旧，生意照常。”
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