城西废弃染坊的地窖入口像一张择人而噬的巨口,在惨淡月光下幽深难测。王明柱与云中燕伏在断墙后的阴影里,屏息凝神。子时将至,空气仿佛凝固。
地窖深处隐约传来压抑的咳喘声,短促而痛苦。影蛇的伤显然在恶化。
云中燕以手语示意:药力将发,准备。
王明柱点头,手按剑柄,另一只手探入怀中,握住了那截温热的雷击木心。他目光锐利地扫视四周——这片贫民区在深夜如同沉睡的巨兽,杂乱无章的棚屋在夜色中投下幢幢黑影,远处偶尔传来几声犬吠和婴儿啼哭。
忽然,地窖中的咳喘声戛然而止,紧接着是一声闷哼,以及器物翻倒的杂乱声响!
药力发作了!
云中燕如狸猫般悄无声息地掠向地窖入口,王明柱紧随其后。两人一左一右贴在入口两侧,侧耳倾听。里面传来粗重的喘息和挣扎声,显然影蛇正试图运功压制药力,却触发了“锁脉散”的药性,导致经脉滞涩,内力难以为继。
时机正好。云中燕对王明柱打个手势,率先滑入地窖。王明柱深吸一口气,也跟着潜入。
地窖内昏暗潮湿,弥漫着浓重的霉味和药味。借着入口透入的微弱月光,可见角落蜷缩着一个黑影,正是影蛇。他此刻已卸去夜行衣,露出一张苍白瘦削、约莫四十岁的脸,嘴角挂着血丝,眼神凶狠却难掩惊惶。
“你们……卑鄙……”影蛇嘶声道,试图挣扎起身,却踉跄倒地。锁脉散药力彻底发作,他此刻与常人无异,甚至更虚弱。
云中燕上前,手中短刃抵住影蛇咽喉:“七杀阁的规矩,不死不休。可惜,今日是你休。”
王明柱走到近前,沉声问道:“谁雇的你?”
影蛇啐出一口血沫,狞笑:“七杀阁从不出卖雇主……你今日杀我,明日自有‘影蝎’、‘影蛛’再来……你们王家,永无宁日……”
“那便让他们来。”王明柱冷声道,“但你看不到了。”
他并非嗜杀之人,但深知对敌人的仁慈便是对自己的残忍。影蛇这种顶尖杀手,一旦恢复,后患无穷。他看向云中燕,微微颔首。
云中燕手腕一翻,短刃划过。影蛇喉间发出“咯咯”轻响,眼神迅速黯淡下去,倒地气绝。
了结了。王明柱心中并无快意,只有沉甸甸的警惕。影蛇临死前的话不假,七杀阁杀手众多,今日杀了一个影蛇,明日可能还有更棘手的。必须揪出幕后雇主,否则王家始终危如累卵。
“搜搜他身上。”王明柱道。
云中燕俯身搜查。除了些零碎暗器、毒药、银两,还找到一块巴掌大的黑色铁牌——与之前捡到的那块形制相同,只是中间的“七”字被一道深深的划痕贯穿,这代表杀手任务失败身亡。
“还有这个。”云中燕从影蛇贴身内袋中摸出一个油布小包,展开,里面是一张折叠的纸条和半块玉佩。
纸条上只有一行字:“取王明柱首级及雷击木心,黄金三千两。老地方交割。”字迹潦草,没有落款。
那半块玉佩呈青白色,雕着螭龙纹,质地温润,显然不是凡品。断裂处茬口很新,应是最近才被一分为二。
“信物。”云中燕判断,“杀手完成任务后,凭此玉佩与雇主对合,确认身份,领取尾款。”
王明柱接过玉佩仔细端详。螭龙纹……这纹饰非平民可用,至少也是勋贵之家或高阶官员。他小心收好玉佩和纸条:“云兄,可能查出这玉佩来历?”
“难。”云中燕摇头,“这类信物往往特意选用无特殊标记的寻常玉料,以免暴露身份。不过,可以查查京城有哪些玉器铺子近期出售或加工过类似的螭龙纹玉佩。”
“有劳云兄。”王明柱抱拳,“此番相助,王某铭记。”
“交易而已。”云中燕淡淡道,“此地不宜久留,官府巡夜或附近帮众都可能被惊动。”
两人迅速清理痕迹,将影蛇的尸身拖到地窖最深处,用破布杂物掩盖。至于那些零碎物品,除了玉佩和纸条,其余由云中燕带走处理。
离开染坊区域,东方已露鱼肚白。两人在约定地点分手,王明柱悄然回府。
王府中,众人几乎一夜未眠。见他平安归来,才放下心头大石。
“解决了?”林红缨急问。
“嗯。”王明柱将经过简要说了一遍,取出那半块玉佩,“这是关键线索。”
苏静蓉接过玉佩细看,沉吟道:“螭龙纹虽非皇家独用,但规制也有讲究。五爪为龙,四爪为蟒,三爪为螭。这玉佩上的螭龙是三爪,按制,公侯伯及三品以上官员可用。但范围依然太广。”
周婉娘道:“既是信物,雇主手中必有另一半。若能找到与之吻合的另一半……”
“难如大海捞针。”秋菊摇头,“对方既用此方式,必是极谨慎之人。”
王明柱将玉佩收起:“此事需从长计议。眼下影蛇已除,七杀阁短期内应会有所忌惮,但我们不可放松警惕。府中戒备依旧,生意照常。”
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