王明柱回京养伤，转眼便是半月。
这日秋高气爽，院中桂花开了第二茬，香气比初秋时更浓郁些。王明柱在书房里查看账本，手臂上的伤口已结痂，只是偶尔还会隐隐作痛。秋菊每日来换药，配了内服的汤剂，说是要连服七七四十九日，才能彻底清除余毒。
“相公又在看账。”周婉娘端着一碟桂花糕进来，放在书案边，“福伯前日不是说，布庄这月的利润比上月又涨了三成？你该好生休养才是。”
王明柱放下账本，捏了块糕点：“躺着也是无聊，看看账目心里踏实。再说，有婉娘在，这些账本早被理得清清楚楚，我不过是过过眼。”
周婉娘在他身旁坐下，翻开一本账册：“织机工坊那边，第三批改良织机已交付，津门港的弗朗机商船半月后会到，要备足五千匹细布。我算过，咱们现在的产量刚好够，但若再接订单就吃力了。”
“那就暂不接新单。”王明柱沉吟，“工坊扩张需要时间，贪多嚼不烂。对了，上回说的那个‘流水作业法’，福伯试得如何？”
“正要和相公说呢。”周婉娘眼睛一亮，“福伯在城南新买的那个工坊试行了半月，同样三十个织工，产量竟提高了五成！就是有些老织工不习惯，觉得分工太细，学不全手艺。”
王明柱笑了：“正常。慢慢来，等他们看到工钱涨了，自然就习惯了。”
所谓“流水作业法”，是王明柱将现代工厂流水线概念简化后提出的。将织布工序拆解：理纱、上机、织造、检验、整理，各司其职。虽然单个织工不再掌握全套手艺，但效率大幅提升，且容易培训新手。
两人正说着，门外传来脚步声。林红缨一身利落的骑装走进来，额上还有细汗，显然是刚练武回来。
“三娘这是去哪儿了？”王明柱问。
“去城西马场了。”林红缨自己倒了杯茶，一口饮尽，“上回相公不是说想组建个货运车队吗？我看了几家马行，都不太满意。要么马匹老弱，要么车夫油滑。倒是认识了个从北边来的马贩子，手里有十几匹好马，就是价钱贵些。”
王明柱点头：“价钱好说，关键是可靠。车队的事不急，慢慢物色。”
周婉娘笑道：“三娘办事向来利落。对了，四娘那边，大夫今日来诊过脉了。”
“静蓉怎么样？”王明柱忙问。
“脉象平稳，胎儿康健。”周婉娘柔声道，“大夫说，再有三个多月就该生了。四娘身子底子好，只是毕竟年岁不小了，需好生将养。”
王明柱心中踏实了些。苏静蓉今年三十有二，在这个时代已算高龄产子，他始终悬着心。
午后，王明柱去苏静蓉院里探望。院中那棵老槐树下摆了张躺椅，苏静蓉正靠在椅上小憩，身上盖着薄毯。丫鬟小荷在旁做着针线，见他来，忙要起身行礼。
王明柱摆摆手，轻步走过去。苏静蓉似有所觉，睁开眼，见是他，露出温柔笑意：“相公来了。”
“吵醒你了。”
“本就浅眠。”苏静蓉要起身，王明柱扶着她坐好，“今日感觉如何？”
“一切都好。就是这孩子近日活泼得很，总踢我。”苏静蓉拉过他的手，按在自己小腹上。
果然，掌心下传来轻微的动静，一下，又一下。王明柱心头涌起奇妙的暖意，这是生命的力量。
“定是个健壮的小子。”他笑道。
“也可能是丫头。”苏静蓉眼中含笑，“我倒是盼着是个女儿，贴心。”
“女儿也好，像你。”
两人说了会儿话，院门处传来翠儿清脆的声音：“四姐姐，看我给你带什么来了！”
八娘子翠儿捧着个食盒进来，看见王明柱，眼睛弯成月牙：“相公也在！正好，我做了桂花糖藕，还热乎呢。”
食盒打开，清香扑鼻。糖藕切成薄片，摆成莲花状，上面洒着桂花蜜。
“翠儿手艺越发好了。”王明柱尝了一片，甜而不腻，藕片软糯。
翠儿得意道：“我跟六姐姐学的。六姐姐说，女子总要会些厨艺，才好相夫教子。”
王明柱失笑：“你才多大，就想着相夫教子了。”
“十六了，不小了。”翠儿嘟囔，“在家乡，我这个年纪的姑娘，好多都当娘了。”
这话倒不假。王明柱看着翠儿稚气未脱的脸庞，心中感慨。在这个时代，十六岁已算成人，可在他眼中，翠儿还是个半大孩子。
“慢慢来，不急。”他温声道。
陪苏静蓉用了些点心，王明柱又去各院转了转。秋菊在药圃里忙活，她种的几味药材长势正好；梅香在绣房里指导几个绣娘新花样，见了他，递过一块刚绣好的帕子，上面是并蒂莲，针脚细密；芸娘刚从酒楼回来，正跟账房对账，酒楼生意红火，她脸上带着疲色却满是干劲。
这个家，每个人都在自己的位置上忙碌着，充实而有序。
傍晚时分，王老抠来了。老头子这半月常来，有时带着后老伴刘氏，有时独自。今日是一个人，背着手在府里转悠，看见王明柱在院中散步，便踱步过来。
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