赤蛇谷深处的红雾在夜色中更显诡异，那淡红色的雾气仿佛有生命般缓缓流动，偶尔翻涌出更深的血色。王明柱与阿吉藏身于山涧岩缝中，能清晰听见谷中传来的搜捕声——火把的光点在林中穿梭，呼喝声此起彼伏。
“他们搜得很细。”阿吉压低声音，“这样下去，天亮前肯定会搜到这边。”
王明柱仔细观察四周地形。这处山涧狭长，两侧是陡峭岩壁，前方有瀑布遮挡，后方则通往更深的密林。若被发现，只有硬闯一条路。
“不能坐以待毙。”他低声道，“阿吉大哥，你对这一带最熟，有没有什么险要之处可暂避？”
阿吉皱眉思索片刻，眼睛忽然一亮：“倒有一处。瀑布后面有个天然洞穴，入口在水帘后，极难发现。小时候我追岩羊时进去过，里面曲折幽深，还有地下河。”
“好，就去那里。”
两人趁着夜色，贴着岩壁挪移。瀑布轰鸣声掩盖了动静，水汽扑面而来。阿吉在前引路，熟练地抓住岩壁凸起处，侧身挤进水帘。王明柱紧随其后，冰凉的水流瞬间打湿了衣衫。
果然，水帘后别有洞天。入口仅容一人通过，向内延伸三丈后豁然开朗，形成一个天然石室。洞顶有裂缝透入微光，隐约可见石室深处还有通道，不知通往何处。
“这里应该安全。”阿吉抖落身上的水珠，“就算他们找到瀑布边，也想不到后面有洞。”
王明柱松了口气，借着微光检查石室。地面干燥，有野兽粪便，看来偶有动物栖息。他取出火折子，点燃一小堆枯枝——火光在石室中跳跃，映出岩壁上奇特的纹路。
“这些是……”王明柱凑近细看。岩壁上有人工凿刻的痕迹，虽然模糊，但仍能辨认出是某种图案：蛇形纹路环绕着星月，还有祭祀的场景。
阿吉也凑过来，脸色一变：“这是古苗文！说的是……血祭的仪式？”
两人仔细辨认，越看越是心惊。这些壁画记载了数百年前，赤蛇谷一带的古老祭祀传统，以活人祭奠所谓的“蛇神”。画中详细描绘了祭祀过程：将祭品绑在石柱上，割开手腕，让鲜血流入地面的沟槽，最终汇入一处深潭。
“血潭……”王明柱想起秋菊提过，“血蛇殿的核心就是血潭，据说潭底藏着赤血晶矿。”
阿吉指着最后一幅壁画：“你看这里，画的是祭祀失败，蛇神发怒，山谷被红雾笼罩，所有参与者都变成了……”
画面模糊不清，但隐约可见人形扭曲，似人非人。
“难道是赤血石的副作用？”王明柱心中凛然。秋菊说过，长期接触赤血石会神智癫狂，身体产生异变。莫非火蛇祭那些狂热信徒，都是受了赤血石的影响？
正思索间，洞外传来隐约的人声。两人立刻熄灭火堆，屏息凝听。
“这边都搜过了，没有！”
“继续搜！吴娘子说了，一个奸细都不能放过，否则大祭出了岔子，咱们都得填血潭！”
脚步声逐渐远去。王明柱和阿吉对视一眼，都看到对方眼中的凝重——吴娘子果然在谷中。
待外面彻底安静，王明柱才低声道：“阿吉大哥，你对血潭的位置了解多少？”
“只知在红雾最深处，具体位置……”阿吉摇头，“我曾远远望见过一次，那里守卫极严，红雾浓得化不开，靠近就会头晕目眩。我听逃出来的苦力说，血潭边立着七根石柱，就是用来绑祭品的。”
七根石柱……王明柱想起壁画上的内容，心中升起不祥预感。
“咱们得想办法摸清血潭的具体布局。”他站起身，“老刀他们应该已经撤到安全处了，明日午时汇合后，得重新制定计划。”
阿吉点头：“那现在……”
“先休息，养足精神。”
两人轮流守夜。王明柱靠在岩壁上，闭目养神，却无睡意。脑中闪过诸多画面：京城家中，几位娘子想必正在焦急等待；父亲王老抠大概又在念叨“柱子啥时候回来”；大娘子周婉娘定然将府中打理得井井有条，只是眉间少不了忧色；四娘子苏静蓉有孕在身，不知是否安好……
他下意识摸了摸怀中的平安佩，又触到秋菊给的药囊。这些物件带着家人的气息，让他在深山寒夜中感到一丝暖意。
“相公定要平安归来。”恍惚间，仿佛听见几位娘子临别时的叮咛。
天色微明时，洞外传来鸟鸣——三长两短，是约定的暗号。阿吉立刻回应，不多时，老刀的身影出现在水帘后。
“少爷！”老刀浑身湿透，但神色振奋，“其他兄弟都安全，按计划分散躲藏了。我还探到一个重要消息！”
“快说。”
“昨夜寨子里闹腾，我趁机抓了个落单的伙夫。”老刀压低声音，“那伙夫说，今日午时，会有一批新抓的祭品送到血潭边。押送队伍要从第二道关卡经过，守关卡的小头目是他同乡，已经买通了，可以混进去！”
王明柱眼睛一亮：“消息可靠？”
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