赤蛇谷深处的红雾在夜色中更显诡异,那淡红色的雾气仿佛有生命般缓缓流动,偶尔翻涌出更深的血色。王明柱与阿吉藏身于山涧岩缝中,能清晰听见谷中传来的搜捕声——火把的光点在林中穿梭,呼喝声此起彼伏。
“他们搜得很细。”阿吉压低声音,“这样下去,天亮前肯定会搜到这边。”
王明柱仔细观察四周地形。这处山涧狭长,两侧是陡峭岩壁,前方有瀑布遮挡,后方则通往更深的密林。若被发现,只有硬闯一条路。
“不能坐以待毙。”他低声道,“阿吉大哥,你对这一带最熟,有没有什么险要之处可暂避?”
阿吉皱眉思索片刻,眼睛忽然一亮:“倒有一处。瀑布后面有个天然洞穴,入口在水帘后,极难发现。小时候我追岩羊时进去过,里面曲折幽深,还有地下河。”
“好,就去那里。”
两人趁着夜色,贴着岩壁挪移。瀑布轰鸣声掩盖了动静,水汽扑面而来。阿吉在前引路,熟练地抓住岩壁凸起处,侧身挤进水帘。王明柱紧随其后,冰凉的水流瞬间打湿了衣衫。
果然,水帘后别有洞天。入口仅容一人通过,向内延伸三丈后豁然开朗,形成一个天然石室。洞顶有裂缝透入微光,隐约可见石室深处还有通道,不知通往何处。
“这里应该安全。”阿吉抖落身上的水珠,“就算他们找到瀑布边,也想不到后面有洞。”
王明柱松了口气,借着微光检查石室。地面干燥,有野兽粪便,看来偶有动物栖息。他取出火折子,点燃一小堆枯枝——火光在石室中跳跃,映出岩壁上奇特的纹路。
“这些是……”王明柱凑近细看。岩壁上有人工凿刻的痕迹,虽然模糊,但仍能辨认出是某种图案:蛇形纹路环绕着星月,还有祭祀的场景。
阿吉也凑过来,脸色一变:“这是古苗文!说的是……血祭的仪式?”
两人仔细辨认,越看越是心惊。这些壁画记载了数百年前,赤蛇谷一带的古老祭祀传统,以活人祭奠所谓的“蛇神”。画中详细描绘了祭祀过程:将祭品绑在石柱上,割开手腕,让鲜血流入地面的沟槽,最终汇入一处深潭。
“血潭……”王明柱想起秋菊提过,“血蛇殿的核心就是血潭,据说潭底藏着赤血晶矿。”
阿吉指着最后一幅壁画:“你看这里,画的是祭祀失败,蛇神发怒,山谷被红雾笼罩,所有参与者都变成了……”
画面模糊不清,但隐约可见人形扭曲,似人非人。
“难道是赤血石的副作用?”王明柱心中凛然。秋菊说过,长期接触赤血石会神智癫狂,身体产生异变。莫非火蛇祭那些狂热信徒,都是受了赤血石的影响?
正思索间,洞外传来隐约的人声。两人立刻熄灭火堆,屏息凝听。
“这边都搜过了,没有!”
“继续搜!吴娘子说了,一个奸细都不能放过,否则大祭出了岔子,咱们都得填血潭!”
脚步声逐渐远去。王明柱和阿吉对视一眼,都看到对方眼中的凝重——吴娘子果然在谷中。
待外面彻底安静,王明柱才低声道:“阿吉大哥,你对血潭的位置了解多少?”
“只知在红雾最深处,具体位置……”阿吉摇头,“我曾远远望见过一次,那里守卫极严,红雾浓得化不开,靠近就会头晕目眩。我听逃出来的苦力说,血潭边立着七根石柱,就是用来绑祭品的。”
七根石柱……王明柱想起壁画上的内容,心中升起不祥预感。
“咱们得想办法摸清血潭的具体布局。”他站起身,“老刀他们应该已经撤到安全处了,明日午时汇合后,得重新制定计划。”
阿吉点头:“那现在……”
“先休息,养足精神。”
两人轮流守夜。王明柱靠在岩壁上,闭目养神,却无睡意。脑中闪过诸多画面:京城家中,几位娘子想必正在焦急等待;父亲王老抠大概又在念叨“柱子啥时候回来”;大娘子周婉娘定然将府中打理得井井有条,只是眉间少不了忧色;四娘子苏静蓉有孕在身,不知是否安好……
他下意识摸了摸怀中的平安佩,又触到秋菊给的药囊。这些物件带着家人的气息,让他在深山寒夜中感到一丝暖意。
“相公定要平安归来。”恍惚间,仿佛听见几位娘子临别时的叮咛。
天色微明时,洞外传来鸟鸣——三长两短,是约定的暗号。阿吉立刻回应,不多时,老刀的身影出现在水帘后。
“少爷!”老刀浑身湿透,但神色振奋,“其他兄弟都安全,按计划分散躲藏了。我还探到一个重要消息!”
“快说。”
“昨夜寨子里闹腾,我趁机抓了个落单的伙夫。”老刀压低声音,“那伙夫说,今日午时,会有一批新抓的祭品送到血潭边。押送队伍要从第二道关卡经过,守关卡的小头目是他同乡,已经买通了,可以混进去!”
王明柱眼睛一亮:“消息可靠?”
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