听竹苑的拜帖来得突然，却又在预料之中。王明柱将帖子放在桌上，手指轻轻敲击着桌面，沉思片刻。
“相公打算去吗？”周婉娘轻声问道，眉宇间带着一丝担忧。林红缨更是直接：“那地方透着古怪，我陪相公去！”
苏静蓉虽未说话，但眼神也表达了同样的意思。
王明柱看了看三位娘子，缓缓道：“去自然是要去的。人家既然下了帖子，若是不去，反倒显得我们心虚。不过，这听竹苑的底细我们还不清楚，需得做些准备。”
他看向苏静蓉：“静蓉，你对江湖门派、隐秘势力了解颇多，可曾听说过‘听竹苑’或类似的名号？”
苏静蓉沉思片刻，轻轻摇头：“未曾听过。江湖上以‘苑’、‘轩’、‘阁’为名的组织不少，但多是以情报买卖、珍宝交易或刺杀为业。这听竹苑能在京城立足，且行事如此隐秘，若非新近崛起，便是背景极深。”
“既然摸不清底细，那就更要小心。”王明柱道，“明日赴约，红缨与我同去，扮作护卫。婉娘和静蓉在家接应。另外……”他顿了顿，“让五太太准备些防身的药物，以备不时之需。”
周婉娘点头：“妾身明白。相公和红缨要多加小心，若见势不对，便速速离开，不必硬撑。”
林红缨拍了拍腰间的短刀：“有我在，定护相公周全！”
翌日午后，王明柱换上一身靛蓝绸衫，外罩一件素色比甲，显得稳重又不失精神。林红缨一身玄色劲装，腰间佩刀，长发高束，英气逼人。二人乘坐马车，按照拜帖上的地址，前往城西的听竹苑。
听竹苑位于城西一片清静的宅区，外表看去与普通大户人家无异，朱漆大门，门楣上悬着“听竹苑”三字匾额，笔力遒劲。门房是个四十来岁、面目精干的中年人，见王明柱递上拜帖，便躬身引二人入内。
一进大门，绕过影壁，眼前豁然开朗。院落开阔，修竹成林，一条青石小径蜿蜒其间，竹影婆娑，清风徐来，沙沙作响，果然不负“听竹”之名。与百宝轩的古雅不同，这里更显清幽雅致，隐隐透着一股超脱俗世的气息。
穿过竹林，来到一处临水的敞轩。轩内陈设简洁，一张紫檀长案，几张绣墩，壁上挂着几幅水墨竹石图，案上设着茶具香炉。一位年约三十、身着月白长衫的男子正背对着他们，望着窗外的池塘。
引路门房躬身道：“公子，王少爷到了。”
那男子缓缓转过身来。他面容清俊，眉眼温和，唇边带着若有若无的笑意，手中执一柄白玉折扇，气质儒雅，倒像是位饱读诗书的文士，而非什么神秘势力的主事人。
“王少爷，久仰。”男子拱手施礼，声音清朗，“在下姓谢，单名一个‘筠’字，暂居此间。冒昧相邀，还望见谅。”
王明柱还礼：“谢公子客气了。不知谢公子相邀，所为何事？”
谢筠微微一笑，示意二人入座，亲自执壶斟茶：“不急，先品一品这新到的‘云雾茶’，产自蜀中高山，别有一番风味。”
王明柱接过茶盏，茶汤清亮，香气清幽，确是上品。他浅啜一口，赞道：“好茶。”林红缨却只是端坐，手不离刀柄，目光锐利地打量着四周和谢筠。
谢筠似乎并不在意林红缨的戒备，悠然道：“听闻王少爷虽初来京城不久，却已声名鹊起。改良织机，创出新色，与佛郎机人通商，桩桩件件，都令人刮目相看。”
“谢公子过奖，不过是为生计奔波，小打小闹罢了。”王明柱不动声色。
“小打小闹？”谢筠轻笑摇头，“若王家工坊的织机改良和‘金菊紫’只是小打小闹，那京城许多老字号怕是要无地自容了。”他顿了顿，放下茶盏，目光直视王明柱，“实不相瞒，在下今日邀王少爷前来，是想谈一笔合作。”
“合作？”王明柱挑眉，“不知谢公子指的是哪方面？”
“自然是王少爷最擅长的——新奇器物与技艺。”谢筠缓缓道，“我听闻，王少爷不仅能改良织机，对水力、机械之道也颇有心得。我手中有些资源，也有些门路，或许能助王少爷将那些巧思，应用到更广阔的领域。”
王明柱心中微动：“更广阔的领域？谢公子可否明言？”
谢筠把玩着手中的白玉扇：“比如，漕运水利所需的提水器械，矿场开采所需的升降装置，甚至……军中所用的弩机、战车改良。”
此言一出，王明柱心中一凛。前两者尚属民用，涉及军械，那可就是另一回事了。这听竹苑，果然所图非小。
“谢公子说笑了。”王明柱面上不露声色，“在下不过是略通织机皮毛，那些军国重器，岂敢妄言？”
“王少爷不必过谦。”谢筠笑道，“能工巧匠，一通百通。况且，我并非要王少爷立刻交出什么惊天动地的图样。我们可以先从一些简单的小玩意儿开始合作，比如……一种更高效的水力磨粉机，或是改良的纺纱锭子。只要王少爷愿意分享些思路，或提供些改进建议，报酬方面，定让王少爷满意。”
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