翌日清晨，王明柱如常起身。初夏的阳光透过窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。周婉娘早已起身，正对镜梳妆，丫鬟小莲手脚麻利地伺候着。
“相公醒了？”周婉娘从镜中看见他坐起，温声道，“今日要去工坊看新学徒？”
“嗯。”王明柱应着，自有丫鬟上前伺候洗漱更衣。他今日穿了一身藏青色的直缀，料子是自家工坊新出的细棉布，挺括却不失柔软。周婉娘打量他一眼，微微点头：“这料子染得不错，颜色正，衬得相公精神。”
用过早膳，王明柱先去了前院书房。福伯早已候在那里，手里拿着几份账册和信函。
“少爷，这是昨日工坊的出货记录，还有几封刚送到的拜帖。”福伯一一呈上，“另外，老奴按少爷吩咐，托了几个常走海路的老相识打听佛郎机的事，已有零星消息传回，说那佛郎机国确在极西，商船坚利，与多方通商，风评……有说重利守约的，也有说狡诈霸道的，不一而足。”
王明柱边看账册边听，点头道：“多方打听，兼听则明。那卡洛斯还在京城？”
“还在，住在番商聚居的‘怀远驿’。这几日除了又来工坊看过一次，便是与里希特等人饮宴，倒未见其他异动。”福伯答道。
“继续留意着。”王明柱合上账册，“我去工坊看看。”
新工坊内，早已是一派繁忙景象。水轮带动着数排改良织机隆隆作响，梭子飞穿，白练般的布匹源源不断地织出。空气里弥漫着棉絮和机油特有的味道。孙管事正在一台织机旁，指导着几个面生的年轻学徒。
见到王明柱，孙管事忙迎上来：“少爷，您来了。这几个便是新招的学徒里最灵光的，这个叫二牛，手特别稳；这个叫水生，眼力好，断线接线快得很……”
王明柱仔细打量这几个半大少年，见他们虽然穿着粗布衣裳，有些拘谨，但眼神清亮，听得认真，便温声问了几句家常，又让他们实际操作了一番。果然如孙管事所说，手脚麻利，学得也快。
“不错。”王明柱赞许道，“好好学，用心做。在王家工坊，有手艺、肯钻研，就不愁没有出路。孙管事，按之前定的，表现好的学徒，月钱可以酌情增加，若将来能独当一面，提拔为师傅，待遇从优。”
“是，少爷！”孙管事和那几个学徒都面露喜色。
正说着，七姨娘芸娘和八姨娘翠儿带着各自的丫鬟，从工坊另一头的“花样间”走了出来。两人手里都拿着些画稿和布样，见到王明柱，连忙行礼。
“相公。”
“相公。”
“在看新花样？”王明柱走过去。
芸娘将手中的画稿稍稍展开些，轻声道：“是，相公。我和翠儿想着，既然那佛郎机商人喜欢‘云锦纹’，或许其他海外客商也会喜欢带些异域风情的花样。这是参照番商带来的织物纹样改的，相公看看是否可行？”画稿上的图案融合了中原的缠枝莲与一些几何线条，别致而不突兀。
翠儿也献宝似的举起一小块试织的样布，上面是另一种大胆的配色：“相公看这个！用番商那种亮蓝和咱们的秋香色配的，文娘子说看着鲜亮，或许海外的人会喜欢！”
王明柱仔细看了看，鼓励道：“想法很好，可以多尝试几种。海外市场喜好或许与中原不同，你们多与文娘子请教，也可以问问里希特先生他们的意见。若试出好的，工坊可以专门开一条线来做。”
得到肯定，两女眼中都闪着光，相视一笑。
离开花样间，王明柱又巡视了其他工序。染坊里，大缸中染料翻滚，老师傅正指挥着徒弟控制火候；整检区，女工们仔细检查着每一匹布，将有瑕疵的挑出。一切井井有条，透着勃勃生机。
午时回府用膳，林红缨也从演武场回来，额上带着汗珠，精神却极好。
“红缨，伤可大好了？”王明柱问道。
“早好了！”林红缨爽朗一笑，“不信相公瞧着，下午操练，我还能撂倒两个壮汉！”她如今将府中护卫和那支小队训练得愈发有模有样，自觉是做了件极有意义的事，干劲十足。
王明柱笑着摇头：“知道你厉害，但也需量力而行。”
膳后稍歇，王明柱正准备去书房处理些信件，四太太苏静蓉却悄无声息地出现在廊下阴影处。
“静蓉？”王明柱示意她进书房。
“相公，”苏静蓉声音依旧平淡，“江南那边有消息了。沈文远和闫世荣已押解回原籍受审，江南织造局为撇清干系，将主要罪责都推在了闫世荣身上，称其是私自妄为。织造局内部似乎也受此事牵连，有几个职位有了变动，暂时无暇他顾。不过，”她顿了顿，“织造局在京城并非全无线索，他们似乎通过别的渠道，仍在打听我们工坊的情况，尤其是与番商往来之事。”
王明柱冷哼一声：“死而不僵。他们打听，就让他们打听去，我们行得正坐得直。不过，与卡洛斯接触之事，暂时不要对外声张。”
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