这一夜，星九跃睡得极浅。天光未亮，他便已起身。左肩的伤处经过一夜休养，僵痛感减轻不少，但心中的弦却绷得更紧。他轻手轻脚地穿戴整齐，看了眼仍在熟睡中的蒙小玉，为她掖好被角，才转身出了房门。
清晨的寨子笼罩在薄雾中，寂静里透着一丝不同以往的肃杀。寨墙上的火把尚未熄灭，值夜的护队队员眼神警惕地扫视着墙外朦胧的山林。阿福早已在校场边等候，身边跟着精心挑选的六名护队老卒，个个身手矫健，经验丰富，且口风严实。
“九跃叔，”阿福迎上来，低声道，“人都齐了，家伙也都备好了。”他指了指队员们腰间挎的柴刀、背后负的硬弓和腰间挂的绳钩。
星九跃目光扫过众人，见他们精神饱满，眼神沉稳，点了点头：“好。记住，此行以探查为主，非必要不动手，尽量避免打草惊蛇。一切听我号令。”
“是！”众人齐声应道，声音压得极低。
一行人悄然出了寨门，并未走通往矿场的大路，而是绕行僻静小径，直奔后山崖壁方向。晨露打湿了衣袂，林间鸟鸣清脆，却无人有心思欣赏。星九跃走在最前，脚步轻捷，目光如鹰隼般扫过沿途的草木、地面，不放过任何细微的痕迹。
越靠近后山，山路越发崎岖难行。怪石嶙峋，古木参天，雾气也更浓了些。春丫所说的那片采药崖壁，位于一处人迹罕至的山坳深处，需攀过一段陡峭的岩坡才能抵达。
来到岩坡下，星九跃抬手示意队伍停下。他凝神静听，除了风声、鸟鸣和远处隐约的溪流声，并未听到春丫所说的“铁器敲石”声。但他并未放松警惕，仔细观察着坡上的情况。岩壁上苔藓湿滑，几处借力的灌木有被近期踩踏过的痕迹，虽然被人刻意掩饰过，但在星九跃这等老练的猎手眼中，依旧无所遁形。
“有外人来过，而且身手不弱。”星九跃低声道，指向一处不易察觉的、靴底蹭掉的苔藓痕迹。那痕迹与昨日在矿脉附近发现的皮靴印花纹有几分相似。
阿福等人面色一凛，纷纷握紧了手中兵器。
星九跃沉吟片刻，吩咐道：“阿福，你带两人从左侧缓坡迂回上去，占据高处观察。我带其余人从正面攀爬。以鸟鸣为号，若有异常，立刻示警。”
“明白！”阿福应声，立刻带着两名队员悄无声息地没入左侧的树林。
星九跃则深吸一口气，活动了一下左臂，确认无大碍后，率先向岩坡攀去。他动作敏捷如猿猴，充分利用岩石的棱角和缝隙，尽量减少与岩壁的接触，以免发出声响。其余三名队员紧随其后，默契地保持着距离。
攀至半坡，一阵若有若无的、极其轻微的金属刮擦声，顺风飘入星九跃耳中。他立刻停下动作，打了个手势，身后队员立刻屏息凝神。声音来自崖壁上方，断断续续，确实像是某种铁器在小心地刮凿岩石。
星九跃眼神锐利，示意队员们放轻动作，继续向上。越接近崖顶，那声音越发清晰，还隐约夹杂着几句压得极低的、含糊不清的交谈声，语音古怪，不似本地乡音。
终于，星九跃悄无声息地探出头，藏身于一丛茂密的灌木之后，向崖顶望去。只见崖顶一块相对平整的空地上，果然有三条人影！
三人皆身着灰黑色的粗布衣衫，与山石颜色相近，若非仔细分辨，极易忽略。他们背对着星九跃的方向，正围着一处裸露的岩壁忙碌着。其中一人手持一柄短柄铁镐，正小心翼翼地刮凿着岩壁表面，另两人则一人持弓警戒四周，一人蹲在地上，似乎在清理凿下来的碎石，并将一些挑选出来的石块装入随身的皮袋中。
他们的动作谨慎而熟练，显然不是第一次在此作业。星九跃的目光死死盯住他们手中的铁镐和装入皮袋的石块——那岩壁的色泽……隐约泛着一种暗沉的金属光泽，绝非普通山石！
是矿脉！这伙人，竟然在偷偷勘探甚至取样安石寨后山的矿藏！而且看其手法和目标，绝非普通盗矿贼那么简单，更像是……有目的的勘探！
就在这时，负责警戒的那人似乎察觉到了什么，猛地转过头，锐利的目光扫向星九跃藏身的灌木丛！星九跃心中一凛，立刻缩回头，屏住呼吸。
那人警惕地看了片刻，未见异常，才又转回头去，但对另外两人低声说了句什么，三人的动作明显加快了几分，透出一股急于撤离的意味。
星九跃心念电转。此时若现身擒拿，虽有把握留下他们，但难免打草惊蛇，无法探知其背后主使和真正目的。若放任其离开，又恐失去线索。
正当他权衡之际，左侧高坡上传来一声模仿山雀的短促鸣叫——是阿福发出的信号，表示他们已就位，并也发现了崖顶的异常。
星九跃当机立断，同样以鸟鸣回应，示意按兵不动，跟踪撤离之敌。他打了个手势，带着三名队员缓缓向下退去，重新隐入坡下的密林中，寻了处既能观察崖顶下山路径、又极其隐蔽的位置埋伏下来。
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