帝国上下都陷入了一种令人窒息的紧绷状态。
艾恩能清晰地察觉到，迈克尔殿下近来变得越发疯狂。
自从从皇帝手中取得了“零”系统的最高权限后，他几乎每日都要踏入思维圣殿，逼迫国师推演并规划出一条全新的、能够大幅缩短战线的扩张路径。
他如此迫切，只为了一个目标——在统一所有星域的那一天，与露露莎举行婚礼。
战报如雪片般从前线实时传来。每一步推进几乎都按照预想的剧本在进行，但迈克尔仍旧不满意。他想要更快，再快一点。
这已经是数不清第几次，迈克尔面色阴沉地从思维圣殿中走出。
显然，他对国师推演的结果并不满意，却又无法榨取出更优的方案。
军靴踏在光洁的地板上，发出沉闷而急促的响声，一下下敲在艾恩的耳膜上，显得有些刺耳。
走在前面的身影猛然停住脚步，语气冷硬地命令道：“去第七区。”
男人深吸一口气，将脸上所有外露的情绪压了下去，嘴角勉强勾起一丝弧度。“去看看秦书上将负责开采的那批晶曜矿，进度如何了。”
“是。”艾恩垂首应命。
对于迈克尔的突然来临，第七区显然毫无准备，陷入了一阵短暂的忙乱。
艾恩随手翻阅着负责人呈上来的开采记录，快速整理后，恭敬地递交给迈克尔。
迈克尔扫了几眼，数据表明，相比之前，这批战略资源的开采效率确实提升了不少。
“你们上将，有没有向你们下达过继续扩大开采规模、增加能源供给的指令？”迈克尔问道，语气平淡，却带着无形的压力。
负责人仔细回想了一下，谨慎地回答：“回殿下，没有。”
“现在有了。”
艾恩将一份新的计划书扔到负责人面前的桌上。“现在通知你。即刻起，一切开采作业，按这份新计划执行。”
计划书在光滑的桌面上划出刺耳的摩擦声，吓得负责人心头一跳，他一边连声应“是”，一边慌忙拿起文件。
“这……”当看清计划书上标注的开采指标时，负责人瞪大了眼睛。
晶曜矿本就开采艰难，而新计划要求在一个月内完成的开采量，竟比以往的最高纪录还要高出三倍不止……这简直是天方夜谭。
“你们上将呢？为何迟迟不到？”迈克尔一行人动身前就已给秦书发了讯息，但至今未见其身影。
如果有秦书在，零一定会给出更好的方案吧。
可千万不要枉他来这一趟，亲自抓她。
“上将亲自去矿区深处实地考察了，矿区范围极大，有时一去三五天也是常事。”负责人赶忙解释。他拿着那份沉重的计划书，试图向艾恩争取：“大校，请恕我直言，以我们目前的人员和设备状况，这个开采指标……是否有些过于严苛了？”
艾恩眉头一皱，不耐地打断了他：“这是二皇子殿下与国师共同商议定下的战略需求，你在质疑？”
触及艾恩那不容置疑的眼神，负责人到了嘴边的话又生生咽了回去，只剩下满额的冷汗。
“去矿区看看。”
一直沉默的迈克尔忽然开口，声音不高，却让负责人的心彻底沉了下去。
负责人连忙擦拭额角的汗珠，应道：“是，是！我立刻安排向导带您过去。”
迈克尔周身散发的气息越发躁动不安。
跟在他身后的艾恩，注视着他逐渐阴鸷的侧脸，暗自叹了口气。
一股莫名的压抑感萦绕在艾恩心头，沉甸甸的，让他觉得仿佛有什么极其不好的事情，即将发生。
果然，第七军区出了大事。
秦书不见了。
矿区的人员见到迈克尔亲临，吓得魂不附体，哆哆嗦嗦地汇报：一天前，秦书上将确实来过此地，但只交代了些日常工作事宜便离开了。
或许因为失联时间尚短，第七军区竟还未察觉到他们的最高指挥官已联系不上，人也遍寻不着。
偏偏在这个节骨眼上，撞见了前来巡查的迈克尔。
“您不必过于忧心，我已加派人手搜寻。帝国疆域虽广，她又能去哪儿呢？况且，她有什么理由突然消失？”艾恩出声宽慰。
是啊，她有什么理由消失呢？
可自从听到这个消息，迈克尔心中那股无名的烦躁非但没有平息，反而愈发汹涌，几乎要冲破压抑的表面。
“回去！”他冷声下令。
一行人匆忙赶回中央星域。
然而，一个小时过去了，搜寻工作毫无进展，秦书仿佛人间蒸发。
连艾恩也被迈克尔那阴沉至极的气场所感染，不安感在心底蔓延、滋生。
他强自镇定道：“帝国想找一个人，从来都是轻而易举。她还没那个本事做到不留丝毫痕迹，这不可能。我们一定会找到她的。”
迈克尔闻言，眉头紧锁，缓缓转过头盯着艾恩，重复着他的话，语调森然：“她没有那个本事……”
“那么，如果是有‘其他人’能做到呢？”
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