凌霜与苏芷之间的冷战，如同在云霞关上空凝结的一片低气压云层，虽无雷鸣电闪，却让关内的每一个人都感受到了一种无形的、令人窒息的紧绷。这股紧绷感，在伤兵营中，尤其是在那些病情复杂、需要持续治疗的伤员身上，体现得最为明显和残酷。
主营区与隔离区在名义上被江蓠的命令划分开来，由凌霜与苏芷分别主导。然而，伤病的界限却并非如此分明。主营区的伤员，可能因护理不当或自身抵抗力下降而出现感染化脓，症状与隔离区那些受毒素侵蚀的伤患初期表现有相似之处；而隔离区一些病情稳定、毒素清除大半的伤员，后续的调理恢复，又恰恰是凌霜所擅长的领域。
这就使得许多伤员，尤其是那些在鬼门关前走过一遭、对自身安危格外敏感的老兵，陷入了一种前所未有的、充满焦虑的“抉择”困境。
这日，伤兵营内，一名唤作李老栓的老兵便面临着这样的难题。李老栓年近五旬，是军中的老兵，前些时日巡边时不小心跌入山涧，左腿被尖锐岩石划开一道深可见骨的长口子。起初在主营区由凌霜诊治，用了金疮药和内服汤剂，伤口愈合尚可。但几日前，伤口周围突然红肿热痛起来，开始流出黄稠的脓液，人也发起了低烧。
凌霜查看后，诊断为“余毒未清，湿热下注”，调整了方药，加强了清热解毒、活血排脓的力度，并再次施以金针，疏导经络。她的话语温和而充满自信，安抚李老栓说此乃愈合过程中的常见反复，按方调理，假以时日，必能痊愈。李老栓对凌霜的药王谷身份十分信服，起初也是安心接受治疗。
然而，连续服药两日，灌下数碗苦汤药，腿上的红肿非但未消，疼痛反而加剧，脓液也愈发增多，甚至带上了隐隐的腥臭味。李老栓躺在病榻上，看着自己那条日渐肿胀、疼痛钻心的腿，听着同帐其他伤兵偶尔提及隔离区那边苏姑娘用“奇药”、“手术”救回不少垂危弟兄的传闻，心里开始七上八下，如同有十五个吊桶打水。
“老栓哥，你这腿……我看着有点悬啊。”旁边一个伤势较轻的年轻士卒压低声音道，“我听说隔离区那边好几个伤口烂得厉害的，都是让苏姑娘给剜掉烂肉，撒上她那特制的白药粉，才止住溃烂的！虽然过程吓人了点，但好歹命保住了！你要不要……跟凌姑娘说说，请苏姑娘也来看看？”
李老栓浑浊的眼睛里充满了挣扎。他信任凌姑娘，敬重药王谷的传承，那套温和调理的法子听起来也更符合他这老身子骨。可这疼痛和不断恶化的伤口又是实实在在的！凌姑娘的法子好是好，但……是不是太慢了？苏姑娘的法子听说立竿见影，可是……那“剜肉”听起来就骇人，会不会更伤元气？
这种犹豫和恐惧，不仅仅存在于李老栓一人心中。主营区内，不少病情出现反复或迁延不愈的伤兵，都在私下里交头接耳，比较着两位医娘的法子。
“凌姑娘的法子稳妥，重在调理根本，就是慢了点……”
“苏姑娘的法子猛是猛，见效快啊！王五那肚子都快烂穿了，不也让苏姑娘给救回来了？”
“可苏姑娘那药粉，听说来历不明，谁知道有没有后患？”
“命都快没了，还管什么后患？先保住命再说！”
“唉，要是两位姑娘的法子能合起来用就好了……”
这些议论，如同细微的波纹，在伤兵营中扩散，最终也传到了凌霜和苏芷的耳中。
凌霜巡诊时，能清晰地感受到一些伤兵目光中的犹疑和欲言又止。当她在为李老栓换药，看到他因强忍疼痛而扭曲的脸庞和那双写满恳求与不安的眼睛时，她的心像是被什么东西狠狠揪了一下。她对自己的医术有信心，坚信只要辨证准确，药方对症，假以时日，李老栓的腿定能好转。可伤兵的痛苦和恐惧也是真实的。他们不懂什么阴阳五行、君臣佐使，他们只想知道，如何才能最快地摆脱痛苦，保住性命。
而苏芷那边，偶尔也会有隔离区病情稳定的伤兵，被转到主营区进行后续调理。当他们接受凌霜那套细致但缓慢的针灸和汤药时，也会有人私下抱怨，怀念苏姑娘那“药到病除”的爽利。甚至有人壮着胆子问凌霜，能否也用点苏姑娘的那种“白药粉”来加快愈合。每当此时，凌霜总是抿紧嘴唇，用尽量平静的语气解释，言明两种理念不同，不可混用，但其眼底深处那一闪而过的黯然与冷意，却难以完全掩饰。
李老栓最终还是没能忍住。在又一个被疼痛折磨得无法入眠的夜晚后，他趁着凌霜巡诊完毕离开的间隙，央求同帐的兄弟搀扶着，一瘸一拐地找到了正在药房外与黄芪商议事情的苏芷。
“苏……苏姑娘……”李老栓声音沙哑，带着卑微的恳求，“俺这腿……凌姑娘治了有些日子了，不见好，反而……反而更疼了。求您……求您给俺看看吧！用您那法子……俺不怕疼！只要能保住这条腿，咋都行！”
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