我大辽边塞，果真是出人才的地方。”他话语中的拉拢之意，几乎不加掩饰。
“殿下过誉了。”马凤低头，语气恭敬，“末将微末之技，蒙陛下不弃，侥幸得中，实不敢当殿下如此谬赞。”
“诶，过谦了。”乾德义笑道，将手中酒杯示意，“来，本王敬你一杯，祝贺你金榜题名，也望你日后能为我大辽江山，再立新功！”说着，他竟将自己杯中酒一饮而尽。
皇子亲自敬酒，这是何等的殊荣！
殿内众人神色各异，羡慕、嫉妒、深思，兼而有之。
马凤心中凛然，知道这是二皇子在众人面前，将他打上自己派系的标签。
他不能拒绝，也无法拒绝。他端起自己案前的酒杯，恭敬道：“谢殿下厚爱！末将定当竭尽全力，报效朝廷，不负陛下与殿下期望！”
说罢，亦是将杯中酒饮尽。酒液辛辣，入喉如刀，正如他此刻的处境。
乾德义满意地点点头，又勉励了几句，这才转身回到自己的座位。
但他这一举动，无疑向所有人宣告了他对这位新科探花的看重。
经此一事，投向马凤的目光顿时变得复杂起来。
先前有些冷淡的官员，也开始主动过来搭话。
然而，马凤能清晰地感觉到，那道来自大皇子方向的目光，似乎在他身上停留了一瞬，带着一丝难以言喻的冷淡，甚至…是一丝不易察觉的怜悯？
他无暇细想，只是更加谨慎地应对着各方的试探。
他牢记爷爷的教导，也坚守着自己“边塞愣头青”的人设，言语间多是“报效皇恩”、“守卫边疆”之类的套话，对于朝局派系，一概表现出懵懂和不感兴趣的模样。
“陛下驾到——！”
内侍的唱喏声再次响起，殿内瞬间安静，所有人离席跪迎。
皇帝乾兴廷在宫娥内侍的簇拥下缓步走入殿中。
他换了一身常服，面色比校场上看起来稍显红润些，但眉宇间依旧带着一丝挥之不去的倦怠。
“众卿平身。”
他在主位坐下，目光扫过台下众人，在看到马凤时，微微停顿了一下。
“今日琼林宴，是为我大辽选拔的英才庆贺。”乾兴廷的声音不高，却带着不容置疑的威严，“尔等皆是人中俊杰，日后当以国事为重，忠心王事，护卫社稷。望尔等不负朕望，亦不负天下百姓之望。”
“臣等谨遵圣谕！定当鞠躬尽瘁，死而后已！”
众人齐声应道，声震殿宇。
乾兴廷点了点头，示意开宴。丝竹声起，宫娥穿梭，珍馐美馔如流水般呈上。
宴会的气氛这才真正热烈起来。
期间，皇帝象征性地问了几句李振山和张诚的家世、志向，二人对答如流，李振山豪气干云，张诚沉稳干练，皆得嘉许。
轮到马凤时，乾兴廷看着他，问道：“马凤，你出身北疆，对边塞形势，应有切身了解。如今柔然屡屡犯边，你以为，当以何策应对？”
这个问题，看似寻常，实则敏感。
殿内顿时安静下来，所有人都想听听这位“边塞探花”有何高见。
马凤心中电转，起身离席，恭敬回道：“启禀陛下，末将以为，边患之根，在于敌强我弱之时，其寇边以掠财货人口；在于敌弱我强之时，其寇边以试探虚实，阻我恢复。故策无定策，唯有‘因时制宜，刚柔并济’八字。”
他顿了顿，见皇帝并未打断，便继续道：“敌强时，当依托坚城险隘，固守待援，清野困敌，并遣精骑扰其粮道，不可浪战。敌弱时，则当主动出击，练兵积谷，联合周边可联合之部落，如汗鲁部等，断其羽翼，逐步压缩其生存空间，使其不敢轻易南下。最终目的，非为一城一地之得失，乃为边境长久之安宁。”
他没有提出什么惊世骇俗的奇谋，所言皆是稳健之策，但结合其“边塞猎户”的身份，能说出“因时制宜，刚柔并济”以及联合部落的策略，已显出其并非只知厮杀的莽夫，而是对边事有自己的观察和思考，况且他才不过十岁的年纪。
乾兴廷听罢，眼中闪过一丝讶异，随即微微颔首：“嗯，立足实际，不尚空谈，很好。”他并未深入追问，但这一句“很好”，已是极高的评价。
二皇子乾德义闻言，脸上笑容更盛，看向马凤的目光愈发满意。
而大皇子乾德仁，则依旧面无表情，只是端起酒杯，轻轻抿了一口。
宴会持续到亥时方散。皇帝起驾回宫，众臣与新科鼎甲恭送。
出了宫门，夜风一吹，马凤才感觉紧绷的神经稍稍松弛。
李振山与张诚各自被家族或派系的人接走，唯有他，依旧是孤身一人。
“马将军。”
一个低沉的声音在身后响起。
马凤回头，只见一名穿着普通家仆服饰的中年男子走了过来，恭敬地递上一张名帖，“我家主人请将军明日过府一叙。”
名帖上并无名讳，只印着一个精致的“义”字纹章。
是二皇子的人。
马凤接过名帖，心中明了。
这“叙”，只怕是要摊牌，要他明确站队了。
“回复贵上，马凤明日必当准时赴约。”他平静地说道。
那仆人躬身一礼，迅速消失在夜色中。
马凤握着那张质地考究的名帖，指尖感受到其上的微凉。
他抬起头，望向夜空，繁星点点，却照不亮这帝都的重重迷雾。
金榜题名，御前扬威，看似风光无限，实则已是一只脚踏入了最凶险的棋局。
他深吸一口冰冷的空气，将名帖收入怀中，迈开步子，向着泥鳅巷那个暂时还能提供一丝庇护的小院走去。
吉服在身，步履沉稳，背影在长长的宫墙映衬下，显得格外孤峭，也格外坚定。
他知道，从明天起，真正的考验，才刚刚开始。
而他要走的这条路，注定布满荆棘，无法回头。袖中，那半块玉佩的轮廓，隔着衣料，传来一丝微弱的暖意，那是他无论如何也要前行的动力。
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