秦战回到栎阳时，已是深夜。
城门早就关了，是二牛带着人偷偷开的侧门。马车驶进城里，街道上空荡荡的，只有打更的梆子声从远处传来，三长两短——三更天了。
郡守府的书房还亮着灯。
秦战推门进去时，三个人已经等在里面了。
百里秀站在书案旁，手里拿着一卷摊开的账册，脸色在烛光下显得格外苍白。荆云像往常一样站在阴影里，但今天他站的位置很特别——紧贴着墙角，左手一直按在腰间的刀柄上。狗子蹲在火盆边，用火钳无意识地拨弄着炭火，火星“噼啪”溅起来，映着他那张还带着稚气、却满是焦虑的脸。
三人听见门响，同时抬头。
“大人。”百里秀先开口，声音有些干涩。
秦战没说话，走到书案后坐下。官服还没换，领口勒出的红痕在烛光下很明显。他伸手，百里秀立刻递过来三样东西。
第一样是块巴掌大的石棉布样品，灰白色，质地粗糙，但确实能看出纺织的痕迹。布块边缘有被火燎过的焦黑，但没烧穿。
“内鬼查清了。”百里秀语速很快，“是织造坊一个叫陈顺的年轻匠人，三个月前由咸阳典客署‘推荐’入栎阳。在他的床铺暗格里，搜出这个——”
她放下一卷帛书。秦战展开，上面是用赵国文字书写的石棉纤维分离和初纺的工艺流程，虽然粗糙，但核心步骤都写到了。帛书末尾，盖着一个私印的拓印——秦战认得，那是公子虔府上门客常用的印式。
“人呢？”秦战问。
“死了。”这次是荆云开口，声音像磨刀石擦过，“两个时辰前，发现吊死在织造坊后院的柴房里。做出自尽的模样，但——”他从阴影里抛出一枚小东西，“叮当”一声落在书案上。
是一枚造型奇特的青铜挂钩，弯钩处带着暗红色的、还没完全干涸的血迹。
“他杀。”荆云吐出两个字，“勒死后挂上去的。凶手脚底沾了石灰粉——织造坊三天前新刷的墙。”
灭口。秦战盯着那枚挂钩，挂钩在烛光下泛着冷冰冰的光。
“还有，”百里秀接着说，“陈顺这三个月，通过采购渠道，陆续向外送出过十七批‘废料’。其中九批的接收方，经查都是咸阳城西几家不起眼的皮货铺。但这些铺子的背后东家……”她顿了顿，“都指向公子虔名下的产业。”
秦战闭上眼睛。
石棉之秘，果然已经泄露了。虽然只是初级的纤维处理技术，但有了这个开头，以公子虔网罗的那些工匠，琢磨出后续的纺织和应用，只是时间问题。
“第二件事。”百里秀的声音把他拉回现实。
她推过来一张粗糙的麻纸，上面是狗子歪歪扭扭的字迹，记录着今天火药试验的数据——用药量、爆破效果、声音传播距离。但在最下面，加了一行小字：“试验声惊动三里外王家庄村民，谣传‘栎阳工坊遭天雷劈，是天谴’，已有乡老聚集里正处，要求停工查验。”
狗子这时抬起头，眼睛红红的，不知是被炭火熏的还是哭过：“先生，俺、俺不是故意的！俺按您说的选的最偏的山谷，还特意挑了晌午大家都吃饭的时候……谁知道那声响、那声响……”
他声音发颤：“有个放羊的老汉说，他家瓦片都被震掉三块。现在庄里人都说，是咱们工坊不敬鬼神，弄出了妖物……”
秦战没责备他。火药的动静，确实不是现在的百姓能理解的。天雷？妖物？倒也贴切——那东西的威力，在凡人眼里，和天罚没什么区别。
“试验暂停。”秦战说，“所有原料封存，记录加密。狗子，你带小组的人，明天一早去王家庄，该赔瓦片赔瓦片，该解释解释。就说……”他想了想，“就说是在试验新式鼓风炉，炉膛气压过大崩了。多带些粮食和布匹去。”
狗子用力点头，但眼神里的恐惧没散。他今天亲眼看见了那陶罐炸开时的威力——铁桶像纸糊的一样被撕开，泥土被掀起一人多高。那景象，会让人做噩梦。
“第三件。”百里秀的声音更低了。
她放下的不是文书，而是一个小小的、用粗布缝制的布袋。布袋很旧，边角磨得起毛，上面用炭笔画了个歪歪扭扭的笑脸。
秦战认得这个布袋。韩石头做的，他说等娃出生了，就用这个给娃装零嘴。
布袋没系紧，口子敞着。秦战伸手，从里面倒出几样东西：半块磨得光滑的黑色石头——是韩石头最喜欢把玩的箭簇试料；一枚粗糙的铜扣——是他什长时的旧物；还有……一封叠得整整齐齐的麻纸信。
信没写完。
“吾儿见字如面。”字迹歪斜，但一笔一划很认真，“爹不知道你是男娃女娃，你娘说胎动得厉害，像小子。爹给你取了个名，要是小子，就叫韩铁柱，结实；要是闺女，就叫韩小花，好看。爹在栎阳跟着秦大人学本事，给你攒了好些铜钱，等你出生，爹打把银锁给你戴……”
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